Ночь, к большому удивлению Сигурда, прошла спокойно. Конечно, все это время они с Лукасом были как на иголках. Еще бы, когда сама владычица тьмы угрожает тебе расправой, тут не до отдыха.
Рассвет выдался пасмурным и зябким. Все были разбиты и без настроения. Даже Уна, освобожденная от ночного дежурства, куталась в плащ, старательно избегая взглядов мужской половины отряда.
Ели молча у затухающего костра. Лень было даже жевать, а на разговоры тем более не оставалось сил.
— Идем? — одним словом одновременно спросил и дал команду сборов вор.
Путники, шаркая ногами, продолжили двигаться на север.
Ближе к полудню, все немного растряслись и понемногу начинали общаться. Может съеденный доселе завтрак придал сил, а может то, что путь лежал не по ухабам, а по наезженному тракту. Хотя, судя по слою выпавшего снега, последний раз здесь проезжали около недели назад.
— Смотрите! — раздался радостный голос Лукаса.
Все повернулись в указываемую послушником сторону.
За грядой, в стороне от дороги, поднимался столб дыма. А окрестный лес, носил отпечаток людского промысла.
— Там деревня! Точно деревня, вон тропинки нахоженые, — парень свернул с дороги показывая друзьям свою находку.
Уна и Сигурд тоже все это заметили, еще до того, как Лукас возрадовался. Но они не спешили расслабляется, кто знает, что их ждет в том поселении. Последний раз, лучница их вывела к деревне, которую облюбовал вампир. Поэтому Сигурд и Уна осторожничали.
— Да вы чего? — нетерпеливо спросил Лукас. — Там ведь люди! Пойдемте, немного согреемся, может чего полезного узнаем.
Уна посмотрела на Ворона.
Сигурду предстояло принять решение. Если там за грядой окажется ловушка, то на его совести будет гибель друзей. А если они пройдут мимо, тот есть вероятность, на протяжении десятка километров, не встретить ни одного поселения.
— Ладно, — кусая губы ответил вор. — Пойдем посмотрим, что там. Только держитесь за мной и не высовывайтесь. Лукас, это тебя касается! — вор пристально посмотрел на парня.
— Да понял я, — обижено пробубнил парень. Он хорошо помнил, как из-за его беспечности они угодили к разбойникам, потом без оружия и провизии убегали. От чего, в итоге, и оказались сейчас здесь, хотя давно могли быть в Бинферге.
Путники, в полуприсяде, засеменили по узкой, плотной тропе.
Совсем скоро, сквозь огненные стволы сосен, они увидели деревню. Несколько десятков домов, уютно разместились за грядой и сосновым бором, скрывающих их от лишних глаз с дороги.
В деревне была повышенная активность. Даже с расстояния, на котором находились друзья, было видно, как суетятся темные точки, бегая от периферии к центральной площади.
— Что у них там, пожар? — шепотом поинтересовалась лучница.
— Не похоже, — покачал головой вор. — Но костер они развели на маленький.
— На чудовищ они тоже не смахивают, — повнимательнее пригляделась Уна. — Вон, и ребятня бегает. Ну что, рискнем спуститься к ним?
— Хорошо, только будьте начеку. Я сейчас ни в чем не уверен, даже в мирных с виду селянах, — Ворон поправил кинжалы так, чтобы в случае чего, их быстро можно было выхватить из ножен.
Их заметили только тогда, когда Сигурд с друзьями перешагнули низкую, плетеную изгородь.
Заметил их чумазый мальчишка лет десяти. Он начал трясти за рукав свою мать, которая, как и большинство, взрослых что-то кричала, глядя в сторону большого костра. Когда женщина, все-таки, удостоила вниманием своего сына, тот трясущейся рукой указал на пришельцев. Женщина окликнула какого-то мужчину с серпом в руке (это по середине зимы-то), и вскоре вся толпа уже обернулась на встречу путникам.
Сигурд с друзьями остановился. Не такой встречи они ожидали. В глазах селян читалась явное недоверие к чужакам. И особенно напрягали их орудия труда, не по сезону вытащенные из сараев. Кто-то держал в руках вилы, другие вышли на перерез с цепами, третьи вооружились топорами и серпами.
— Будь благословенно это место и все его жители, — громко высказался Лукас и осенил толпу молитвенным жестом.
Сигурд и Уна не без облегчения заметили, что взгляды селян смягчились, но оружие они так и не опустили.
— Кто вы такие? — вышел из толпы видный человек, несколько богаче одетый чем остальные.
Сигурд знал таких. Это староста, и в каждой деревне они разные, но с одинаковыми манерами.
— Мы просто путники, — поднял руку вверх вор. — Идем на север. Нам нужно только пополнить припасы, и мы уйдем.
— Как уйдем? Мы же только, что пришли! — прошипел Лукас, чтобы слышал только Сигурд.
— Поверь мне, лучше здесь не задерживаться, — оглядывая толпу покачал головой Ворон.
Послушник не собирался спорить, но помрачнел в раз.
— Кто же в здравом уме сейчас путешествует? — староста подозрительно рассматривал вора. — А может вы и не люди вовсе? — при этих словах толпа резко ощетинилась.
— Люди мы, люди! — поднял руки вверх Сигурд. — Что вы так напряглись?
Друзья чувствовали, что события последнего месяца сказались и на этом поселении. Стало ясно, что люди напуганы и подозревают любого чужака в связи с тьмой.
— Оттого и напряглись, что шастают тут всякие, — грубо ответил староста. — Намедни поймали тут страшилище одно. Сейчас его жечь будем праведным огнем. А коли вы люд честный да богобоязливый, поможете нам совладать с тварью, а потом и о делах поговорим.
— Они изловили какого-то монстра! — Лукас был в восторге. — Значит мы можем победить в этой войне!
— Не спеши радоваться, — одернул его Сигурд. — Крестьяне и росомаху за чупокабру могут принять. Изловили, небось, редкого зверя и гордятся.
— А вы за дурачков-то нас не держите, — подал голос староста. — Думаете только городские грамоте обучены? Идемте я покажу вам, что монстр этот самый настоящий. И чтобы на костер его затащить, понадобится дюжина здоровых мужиков.
Сигурд залился краской. Оказывается, слух у этого старосты отменный. Ну что поделать, сказанного назад не воротишь.
Они проследовали за главой деревни.
— Как вы его поймали-то? — поинтересовался Ворон, пока они шли на край деревни.
— Оно само попалось, — хмыкнул мужик. — У Клеппа, нашего охотника, в амбаре капкан на медведя стоял. Туда это страшилище влетело, когда зерно воровало.
— Чудовище зерно воровало? — переспросил Сигурд.
— Да кто его знает, зачем оно туда залезло. Мы не спрашивали. Услыхали визг страшный, бросились все туда, а оно корчится на полу, пытается освободиться. Ну мы его помяли как следует, благо грабли длинные, а цепь капкана короткая. Ха-ха!
— А зачем в амбаре ставить капкан, тем более на медведя? — удивилась Уна.
— Лисы. — коротко ответил староста. — Лазят кур душить. А у Клеппа только капкан на медведя, меньше нету.
Друзья дошли до окраины деревни, подошли к небольшому сараю. Уже на подходе к строению, Сигурд почувствовал присутствие магии. И то, что он почувствовал, заставило его похолодеть. Но он должен был убедиться своими глазами.
Возле двери стояло двое молодцов с дубинами на перевес.
— Не подохло еще? — поинтересовался глава поселения.
— Вроде хрипит и возится, — ответил детина.
— Тятя, а это кто такие? — спросил тот, что постарше.
«Значит это его сыновья — сразу догадались путники. — Не доверил другим сторожить монстра. Может не столь и страшен черт, как его малюет староста?»
— Сейчас убедитесь, что это не росомаха вовсе, — с издевкой сказал мужик. — Открывай! — приказал он сыновьям.
Двери сарая печально заскрипели. Старший сын снял масляную лампу с гвоздя при входе и повел путников в глубь.
В темном углу действительно что-то копошилось и хрипело.
— Сейчас вы увидите, сколь отвратную тварь дьявол присылает по наши души! — староста забрал фонарь у сына и поднял над головой.
Все, кроме Сигурда, ахнули от удивления. Но он знал, кого поймали крестьяне.
В углу сарая, на гниющей соломе, весь в побоях и опухший, лежал ТОЛБРИН!