Азот входит и выходит, а организм не замечает этого. Некоторое количество абсорбируется до тех пор, пока не достигнет равновесия. Поскольку не возникает никаких реакций, это практически не имеет эффекта. Обычно. Однако есть несколько ситуаций, когда это изменяется и может привести к трагическим последствиям.
Первая ситуация — это радикальное снижение давления окружающей среды. Например, в самолете может упасть давление на большой высоте. В таком случае пилот (и весь экипаж) смогут дышать с помощью дополнительного кислорода, а на очень большой высоте — кислородом под давлением через лицевую маску.
Однако на достаточно больших высотах (намного выше крейсерской высоты авиалайнера) растворенный в организме азот может начать пузыриться, накапливаясь в болезненных и потенциально смертельных пузырьках, которые будут перемещаться по кровеносной системе, расти и иметь тенденцию блокировать кровоток и доступ кислорода к тканям. Это называется эмболией. Даже если она не убивает вас, боль и патология, которые она вызывает, легко могут привести к потере возможности управления самолётом.
Ещё одно явление называется «кессонка», и это то, что может случиться с аквалангистами, возвращающимися из глубокого погружения без надлежащего контроля. Аквалангисты дышат сжатым воздухом, подаваемым через регулятор компенсации давления, чтобы поддерживать поток воздуха с таким же давлением, что и окружающая вода. Без этого было бы невозможно вдохнуть на глубине больше 3 метров. Это отлично работает, но чем глубже вы погружаетесь, тем больше азота поглощают ваши ткани. Если вы слишком быстро вернетесь на поверхность с глубины более 9 метров (или давления пары атмосфер), вы подвергнетесь серьёзному риску кессонной болезни.
Чем глубже вы погружаетесь, дольше остаетесь внизу и быстрее поднимаетесь, тем больше опасность. По крайней мере, в одном известном мне случае команда дайверов из отца и сына запаниковала после длительного погружения на глубину более 70 метров. Внезапное изменение давления заставляет азот пузыриться в крови, как газ в газировке, а миллионы пузырьков заставляют кровь сгущаться в венах и капиллярах. Это убивает одним из самых ужасных способов, которые можно представить — быстрее, чем может быть оказана любая помощь.
Но есть ещё один способ убить вас азотом. Азот считается инертным, потому что он химически довольно инертен при нормальном атмосферном давлении. Дайверы работают при повышенном давлении, и за пределами глубины 30 метров азот начинает вступать в реакцию с нейронами, производя крайне непредсказуемый и потенциально смертельный «дурманящий» эффект.
Джон Чаттертон, дайвер-мастер по описанной выше проблеме, говорил об азотном наркозе на глубине 70 метров: «Это не то, чего следует бояться, а то, с чем вы научитесь справляться». Может быть. Джон — один из самых опытных дайверов в мире, и он переключился на «смешанные погружения», как только они стали доступны, чтобы радикально повысить свои шансы остаться в живых. Это практика смешивания различных газов с целью ограничения поглощения азота и токсичности кислорода на глубине.
И небольшая история от меня.
Мою жену пригласили на ночное погружение на берегу единственного кораллового рифа у побережья Техаса, довольно глубоком, как и все рифы. После перерыва в дайвинге с момента рождения наших детей, она договорилась с не слишком опытным дайвером для совместного погружения. Они повеселились, несмотря на холодную воду, темноту и быстрое течение, и даже видели китовую акулу.
Но… на глубине чуть более 30 метров её напарник ухмыльнулся, как идиот, её знакам, что нужно отступить, и вместо этого нырнул к стае акул далеко внизу. Она схватила его, выпустила немного воздуха, чтобы вытащить его на более мелкое место, и после этого он протрезвел.
Позже он был огорчён, признав, что не понимал, что с ним произошло. Он нырял на дно, думая, что будет весело кормить акул. Акулы, вероятно, были безвредны, но на этой глубине он уже проявлял явные признаки азотного наркоза. Если бы моя жена не вытащила его, он бы, вероятно, утонул.
Да, иногда наука может спасти вашу жизнь разными способами.
По материалам публикации (англ.).