Наденька внутренне сжалась, но вида старалась не показывать, помнила она, что помогает он только тем, кто его не боится, а еще помнила слова Никифора, что коли задание, они выполнят, поможет Карачун. Да и ночь его силы, хоть и длинная, но не вечная же! Она кинула затравленный взгляд на Устинью, но поддержки не нашла. Сова пыталась помочь Вике.
Между тем дед остановился напротив девочки.
-Не покажешь, значит? Ну, это ничего, я и сам догадаюсь... Чего там боятся малолетние барышни? Лягушек? Нееет... Пиявок? Неееет... - вкрадчиво, растягивая слова начал Карачун.
-Мышей? - он протянул Наденьке руки собранные в пригоршню и высыпал в ладошки несколько маленьких мышек.
Наденька заливисто рассмеялась, до того глупыми ей казались его догадки. Карачун был недоволен, даже зол! Он пошел на новый круг. На снегу оставались кровяные следы от его жуткой шубы.
- Аааааааа, понял! - победоносно заверещал он и снова подскочил к девочке.
Он вытянул руку с корявыми пальцами и развернул ее ладошкой вверх. Ногти были похожи на когти хищной птицы, толстые такие, загибающиеся, местами обломанные. Наденька сморщила носик от отвращения. В рукаве что-то закопошилось, зашевелилось, и тут показалась мохнатая лапка, Наденька похолодела, а дед захохотал от удовольствия.
- Меня не обманешь, я всегда угадываю. Ну что? Отдашь мне свой страх? - паук полностью выполз из своего укрытия и расположился на раскрытой ладони.
Больше всего на свете Наденька боялась пауков, а этот еще и размеров был выдающихся. Прямо тарантул. Девочка зажмурила глаза и протянула навстречу трясущуюся руку. Нельзя сдаваться! Бабушка Галя бы не сдалась! А дедушка Миша бы сказал свое "терпи казак, атаманом будешь". От этих мыслей стало немного легче, однако когда она почувствовала шаги мохнатых лап на своей ладошке, все-таки не выдержала и завизжала. Завизжала так, как никогда в жизни, так что даже иней с елок посыпался и серебряной пылью опустился на землю. Наденька очень хотела стряхнуть паука, но вместо этого, огромным усилием воли она заставила себя открыть глаза и посмотреть на него. Мерзкий старик был доволен, свита его ликовала и бесновалась. Наденьке было наплевать, сейчас от нее зависела бабушкина жизнь и жизнь других людей. Сердце стучало в ушах, криков она не слышала. Паук сидел на ладошке и смотрел прямо на нее своими фасеточными глазками, кажется, он был испуган. Девочке стало жалко несчастное насекомое и, пересилив себя, она погладила его по спинке. Оказалось, что он совсем не мохнатый, а пушистый. Да и не такой уж и страшный. Головогрудь, брюшко, восемь лапок - все тряслось едва уловимой мелкой дрожью.
Наденька смело подняла глаза на полоумно смеющегося деда.
- Ну что? Забрал мой страх? - серьезно спросила она, глядя ему прямо в глаза, - иначе, почему я больше не боюсь пауков?
- Порадовали старика, спасибо! - ответил Карачун немного разочарованно.
- У нас уговор, помнишь? - Наденька все еще держала в руке паука, только теперь прикрыла его сверху второй ладошкой, чтобы спрятать от жутких тварей.
- Да помню я, помню,- недовольно и как-то по-стариковски пробухтел дед, капризно скривив губы. Он стоял перед елью и тут медведи встали и начали, шатаясь, как-то нестройно, разбредаться в разные стороны. Нечисть исчезала по одному, за несколько минут на поляне остались только Наденька, Вика, которая пришла в себя, хоть и была еще бледна, воинственная Устинья и сгорбленный одинокий дед. Даже шуба ему стала великовата.
- Давненько ко мне живые не хаживали, порадовали старика напоследок, спасибо. Теперь уж в следующем году вернусь, - совсем сник Карачун.
- Ты нам зубы-то не заговаривай! Исполняй, что обещал! - потребовала Устинья.
А девочкам стало жалко деда, вон он какой, не ухаживает за ним никто, не присматривает, ногти, опять же, не стрижены, борода не чесана. Сидит век под землей, чай тоже не весело.
- Дедушка, пожалуйста, переверни страницы, верни все как было, - попросила Наденька.
Тот улыбнулся желтыми крупными зубами, начал тереть ладони друг об друга, пока дымок не пошел, потом он хлопнул ими трижды, так, что с елки посыпался снег.
- Отменяю! Отменяю! Отменяю! - прокричал он.
- Вот позер, - брезгливо пробормотала сова.
- Ну, а что... Эффектности добавил... Не стоило в ладоши хлопать? Все не так им, раньше крестьяне бежали и падали ниц от страха, вот времена-то были, а теперь вас не удивишь. Девонька, больно по нраву ты мне пришлась. Визжишь знатно, меня аж пробрало.
- Ну, это же от страха, - смущаясь, ответила Наденька.
- За то дам тебе дар бесценный,- снова пафосным голосом начал старик, - паук, что в руках у тебя, волшебный. Продлевает годы. Посели его в том доме, где хочешь долголетия и процветания.
Наденька раскрыла руки и увидела, как пожелтело паучье пузо, а потом и голова, как вытянулись лапки и превратились в железные. Стало существо янтарным, блики догорающего костра блестели внутри камня, рассыпались искрами золотыми.
- Да знаю я, кому отдашь. Чай не дурак, - промолвил дед и щелкнул пальцами. В этот самый момент снизу на пузе появилась булавка и уколола девочку в руку.
Удивительно, но, то уже была красивая искусная янтарная брошка, в форме паука.
-Спасибо дедушка, - Наденьке даже захотелось поклониться, - пойдем мы, а? И ты домой поди.
-Ах ты! - начала ругаться Устинья, но мысль не закончила, Карачун перебил ее.
-Да знаю я, знаю! За смелость вашу, за жертвенность, никто от меня без даров не уйдет в эту ночь! - снова начал он пафосным голосом и опять хлопнул в ладоши. Прямо на глазах янтарный паук разделился надвое и вот уже две абсолютно одинаковые броши лежали у Наденьки в руке. Одну из них она протянула подруге и улыбнулась.
- Руку давай, пока я добрый,- недовольно обратился дед к Вике. Та осторожно, стараясь не подходить близко, вытянула руку. Дед присел, подул на шрам от укуса, в одно мгновение след испарился, будто и не было его никогда, - не бойся, не придет она больше, я позабочусь.
Карачун развернулся, тем самым давая понять, что разговор окончен. Костер догорал, от него остались маленькие уголки, подруги с Устиньей пошли восвояси, дед долго скакал вокруг елки, пытаясь уцепиться за ближайшую нижнюю ветку.
Вика обернулась: "Может подсадить его, что думаете?"
- Сам разберется, - буркнула Устинья, - и ему вообще-то вниз...
Не обращая более внимания на старика, девчонки двинулись в обратный путь, с чувством выполненного долга и даже немного гордые собой. Расскажи кому, что они в подземном царстве были – не поверят. Чем дальше уходили они от поляны, тем слабее становился мороз. Вот уже и деревня вдалеке показалась, только в этот раз она была пуста, видимо приняли решение жители, ушли в другие миры. От того на душе стало тепло и радостно. Может быть, они родятся вновь, а может, поднимутся на небо, души ушли продолжать свой путь и не важно, какой именно, главное не здесь, не во власти безвременья.
Вдалеке полыхала Смородина, и огнем горел Калинов мост. Змей Горыныч все так же сторожил вход в царство мертвых. Три головы его лежали на вытянутых шеях прямо поперек тропинки, из ноздрей шел сизый дым, тонкими струйками поднимался он вверх, будто от печных труб. Устинья питала надежду проскочить незаметно, но это было невозможно. В очередной раз, вдохнув воздух, он почуял девочек. Одна из голов открыла золотые глаза, потом вторая, потом третья.
- Быстро вы обернулись, - удивленно сказал змей.
- Пропусти! Разлегся на дороге, не проедешь, не пройдешь, - крикнула Устинья и остановилась. Девочкам удалось рассмотреть сказочного змея. Весь он был в железной чешуе, как в доспехах. От света реки она переливалась, казалось, что Горыныч весь покрыт маленькими монетками.
- Так что? Может чайку? – змей поднялся всем телом, но одну голову удерживал на уровне лица Устиньи.
- Ох, устала я от тебя! Ты вот знал, что вернусь я, не мог мост остудить?
- Так я вас сейчас, мигом перенесу на ту сторону, - оправдывался змей.
- Не надо! Детей мне напугаешь! Они и так многого натерпелись сегодня.
Вика с Надей переглянулись, уж очень им хотелось покататься на чудном звере.
-Пожалуйста, Змей Горыныч перенесите нас! Нам бы очень хотелось на ту сторону, - вежливо попросила Наденька.
Без лишних церемоний змей взял девочек в лапы и за один взмах огромных крыльев перемахнул на другую сторону, девочки даже понять ничего не успели. Устинья перелетела сама.
- Так, пейте живую воду, и домой! – скомандовала сова.
- Когда на чай-то ждать? – проревел вслед уходящей женщине змей.
- Сам пей свой чай, у меня дома есть, - под нос пробормотала Устинья, - со следующей оказией буду тут – приду! – любезно и громко добавила она.
- А он ничего, вроде, - сказала Наденька.
- В том то и дело, что вроде. Он не на чай меня зовет, а к чаю!
- Это как?
- Ну, вот у тебя бабушка печет пироги к чаю? Или печенье?
- Так он тебя съесть хочет? - ахнула девочка.
- То-то и оно! Тут вообще ухо надо держать остро, - ласково ответила сова.
После выпитой живой воды девочки почувствовали неимоверную усталость, ноги отяжелели, тело ломило. Оно и неудивительно, вернулась в них жизнь, а вместе с ней и все телесное. Хотелось скорее добраться до кровати и уснуть.
Ждете продолжения? Подписывайтесь, ставьте лайк и не переживайте - сейчас выложу окончание!