Николай Николаевич Златовратский родился 14 [26] декабря 1845 года во Владимире.
Фамилия Златовратский идет от его деда - диакона Николо-Златовратской церкви во Владимире, а прадеды его были крестьянами. Отец его, окончив духовную семинарию, был чиновником канцелярии губернского предводителя дворянства, по образованию и происхождению, как и мать Златовратского (Марья Яковлевна, урожд. Чернышева), принадлежал к духовному сословию.
Религиозный культ с самых первых дней его жизни играл довольно большую роль в домашнем укладе их семьи. Для матери религиозные обрядности составляли настоящий культ.
Поступил во Владимирскую гимназию в 10 лет. 4 июля 1859 г. Николай Петрович Златовратский открыл первую частную библиотеку во Владимире. В ее открытии сын, учившийся в то время в местной гимназии, оказывал ему серьезную помощь. Помогая взрослым в составлении каталогов, размещении и выдаче книг, Николай Златовратский, по его признанию, пережил духовное «преображение», приохотился к чтению.
Уже в гимназии проявились его литературные склонности: он выпускал рукописный журнал «Наши думы», «...писал стихи и по Кольцову и по Некрасову, писал рассказы по Тургеневу и Помяловскому, написал даже по Островскому целую драму из народного быта в подражание его "Грозе"».
Свои «столичные мытарства» - скитания по «углам» и ночлежкам, голод - он описал впоследствии в рассказе «В артели».
В 1866 г. Златовратский работал корректором в газете «Сын отечества» и дебютировал в «Отечественных записках» рассказом «Чупринский мир». Это пробудило в нем страсть к литературной деятельности, которой он с увлечением предавался еще в гимназии. В 1868-1871 гг. Николай Златовратский печатал в «Искре», «Будильнике», «Неделе» многочисленные очерки и рассказы, написанные «по наблюдениям... почерпнутым... из землемерской практики», носившие «резко обличительный характер».
Рассказ из народной жизни «Падеж скота» был принят в «Искру» В.С. Курочкина, и с тех пор Златовратский стал помещать такие же небольшие рассказы в «Будильнике», «Неделе», «Новостях». Впоследствии они составили книжку «Маленький Щедрин».
Осенью 1876 г. Златовратский женился на дочери владимирского врача Стефании Августиновне Яновской (1850-1936).
Лето проводил в селах вблизи Владимира, где изучал современную деревню, общался с крестьянами.
На основе этих наблюдений был создан роман «Устои» (опубликован в журнале "Отечественные Записки" с 1878 по 1882 г.), посвященный пореформенной деревне, вступившей в стадию борьбы двух «правд»: новой, исповедуемой хищниками-кулаками, и старой - патриархально-Демократической, утверждаемой хранителями «дедовских заветов». Апологеты новой «правды» (Петр, Пимен Савельич и др.), «необузданные деспоты, безжалостные и неумолимые», обрисованы Златовратским резко критически. Им противопоставлены персонажи, вобравшие в себя все «чистое, любовное, мирное, устойчивое, что только выработал народный романтизм». Образы Мосея, Ульяны Мосевны - идилличны, благостны, по типу и языку сходны с героями русских сказок.
Уже Салтыков-Щедрин обратил внимание Златовратского на искусственность приподнято-возвышенного стиля речи «общинных мужичков»: «В последних главах вы употребляете язык вполне неудобный, а в отношении к крестьянскому быту даже немыслимый». Критики указывали писателю на то, что он «не изучает народную жизнь... а фантазирует по поводу ее и приписывает народу такие качества, такие идеи и чувства, которые составляют внутренний мир самого Златовратского».