Старый виконт де Леттенхоф сидел в кресле на лужайке и грелся в лучах весеннего солнца, когда его окружила соседская детвора. Они галдя, словно голодные скворчата, на перебой просили рассказать одну из историй, которыми их часто баловал мэтр.
-Мэтр! Расскажите! Расскажите! Про Белого Волка. Геральта Ривийского, знаменитого ведьмака и его приключения.
Мэтр задумался. Дети в ожидании притихли.
- Что ж, вспомнилась мне одна история. Это случилось, когда я встретил Геральта после переправы через Гвинлехх. Он направлялся в Каэр Морхен по своим важным ведьмацким делам, а я …. Я слегка повздорил с одним бароном из Каэдвена. Не сошлись во мнениях по поводу одной песни. Чистое недоразумение. Пришлось срочно покинуть Ард Каррайг. Веселое местечко, знаете ли. Хотелось взглянуть на Каэр Морхен, крепость суровых воителей, и я напросился Геральту в попутчики.
Гроза настигла нас поздним вечером. Мы сбились с дороги и я, грешным делом, подумал, ночевать нам в чистом поле. Но тут мы заметили огни.
В полумиле стоял замок. Сначала я подумал, что это одна из заброшенных цитаделей Старших Народов, коими богаты местные горы. Но нет, в одной из башен горел огонь. И не какой-то там магический, мерзко противный, что пускает лич или какая другая нечисть, заманивая путника. Нет, обычный огонь, тёплый и ласковый, огонь домашнего очага. Огонь, который сулит продрогшему путнику кусок жаренного мяса и бутылочку игристого. Жутко обрадовался я тогда. За Геральта не скажу, обрадовался он или нет. Физиономия у него, знаете ли, всегда, что у каменной статуи на главной площади Новигарда. Не разберешь, грустит он или радуется. Но Плотва его припустила, не догонишь.
Вскоре мы подъехали к замку. На стук открылось оконце в воротах.
-Проваливайте, мерзавцы, откуда пришли. Или стража наколет вас на пики.
Нам явно были не рады. Геральт хотел уже развернуться, но я не таков. У меня всегда в запасе пара песен, типа «Усталый путник пропал вдали от дома.» или «Невинное дитя в лесу», помогало всегда. Так и сейчас, после пары куплетов послышалась возня. Женский голос сказал:
- Ты что старый совсем сдурел. Пусти, видишь, музыкальный люд, не разбойные.
Второй голос огрызался:
- Сама смотри, второй-то бугай, и мечи у него какие, пополам порубит не поперхнется.
- Вот дурень слепой. Видишь, знак у него волчий на груди. Ведьмак. В паре дней пути крепость ведьмачья- Каэр Морхен, оттуда он не иначе. Ведьмаки разбойному люду и нечисти что ни есть погибель, а нам бояться нечего.
Ворота открылись, и мы въехали в замок. Стражи никакой не было, встречали нас двое. Старик в длинном халате держал в трясущихся руках меч, рядом стояла приятная пожилая дама в теплой шали и со светильником в руке.
То были герцог и герцогиня ля Орф де Кокот. Они были так добры, что предложили нам не только ночлег, но и пригласили отужинать с ними.
За ужином выяснилось, что в замке кроме них только толстая кухарка, полоумная девчонка- прислужка и старый конюх. Пришлых людей они не принимать не любят, потому как боязно.
- Святая лебеда! Хорошо, что рядом ведьмачья крепость. Отпугивает всякий сброд. –сказал старый герцог.
- И нечисть. - добавил я.
Повисла неловкая пауза, потом герцог рассмеялся и выпил залпом свой кубок.
От вина он раскраснелся, язык его развязался, старик явно соскучился по людскому обществу. Я спел несколько баллад, чем изрядно порадовал герцогиню, затем она, сославшись на усталость, ушла в свои покои. А мы сели у камина с бутылочкой Каэдвенского десятилетней выдержки.
Мы с герцогом по очереди рассказывали разные истории, причем рассказчиком он оказался отличным. Ведьмак пил вино и молчал, хотя у него историй хватило бы на нас обоих вместе взятых. Время летело незаметно и когда герцог принялся за очередную байку было далеко за полночь.
- А вы знаете, почему мы так живем? - спросил герцог.
- Очень даже хорошо живете. И вино у вас отличное. – Мне все нравилось здесь, нравились добросердечные хозяева, еда, вино, служка приносящая вино, возможно мне понравился бы старый конюх, если бы зашел.
- Не смешите меня. Раньше по этим залам бегали сотни слуг, пиры, балы на всю округу. О балах у герцогов ля Орф де Кокот слава шла даже в столице. Славное было времечко. А какая охота? Святые угодники, до сих пор слышу рог своего отца, слышу, как он со свитой гонит королевского оленя. Гони его! Гони! Ату!
Старик явно перебрал, но остановить его я был не в силах.
- На нашей с Ирмой свадьбе нам подарили заморскую птицу. По виду аист на длинных ногах, только клюв загнут. Никто не мог подумать, что она принесет несчастье в наш дом.
Несколько лет она сидела в клетке в этой зале. Мы показывали ее гостям. Но в один прекрасный день….
- Она закричала. – продолжил за него ведьмак.
- Так оно и было. - удивился герцог. - Ты что-то знаешь, ведьмак?
Геральт только махнул рукой, мол, рассказывай дальше.
Крик ее был ужасен, всех в замке посбивало с ног, у кого-то носом пошла кровь, многих животом скрутило. Но самое страшное случилось позже.
Ночью на замок напало чудовище. Было за полночь, как сейчас, помню. Проснулся от адского грохота, замок ходуном. В одних штанах с мечом в руке вбегаю в этот зал и вижу….
Отец и слуги мертвы. Не просто мертвы, разорваны на куски. В стене дыра в два человеческих роста. По всему замку разруха, тела людей лошадей вперемешку с кишками и кровью. Нам с женой повезло, наши покои дальше.
- Basiliscus ordinarius. - произнес ведьмак. - Василиск обыкновенный.
-Да, так и сказал маг из Ард Каррайг, когда прибыл на развалины замка. Чудовище напало и потом исчезло без следа, а маг рассказал зачем оно приходило.
Весь хмель выскочил у меня из головы, когда я представил, как чудовище в этом зале разрывает людей.
- Маг сказал – обычное дело. Дескать, они, василиски, таким образом плодят себе подобных. А птица, которую нам подарили и есть женская ипостась василиска. А чудовище, что разрушило замок и поубивало людей, есть ни что иное, как ее муж. А мы дескать, попались им на пути. Случайно.
«И кричит она, готовая к совокуплению, зазывая самца в чресла свои, дабы умножить себе подобных.» Пятая книга бестиария живых существ Локонды.
- И где оно? – спросил ведьмак.
- Оно?
- Оно. Яйцо. Где яйцо?
Лицо герцога посерело, он судорожно вдыхал воздух и не успокоился, пока не выпил вина.
- Откуда ты узнал? Я никому никогда не говорил об этом.
- Дело нехитрое, у всякой причины есть свои последствия. Так где оно?
Отдышавшись, герцог повел нас в подземелье замка. Мы долго спускались по крутым лестницам, пока не оказались в каменной зале, посреди на постаменте стояло большое в полчеловека ростом яйцо из чистого золота.
Я понял, почему старый герцог прятал его от всех.
Оно блестело в свете факелов, отражение резало глаз.
- Вот оно. Лежит здесь лет тридцать, как будто вчера положил, новехонько.
Ведьмак осмотрел яйцо. Ни вмятин, ни царапин, гладкое, словно зеркало.
-Разбить пытались?
-Много раз. Мечом, топором, секирой. Нанимал красноюдов, их горняцкий инструмент выше всяких похвал. Бесполезно, заговоренное оно. Мага одного из Вызимы приглашал, бес толку. Высшее волшебство говорит. Природа.
Я тоже потрогал яйцо, оно было теплым. И отличным зеркалом. Поправил шляпу, потом подумал, что яйцо меня полнит.
Герцог с ведьмаком говорили о способах, коими можно было разбить яйцо.
Я всмотрелся, на носу прыщик. Нехорошо. Нет. Это не на носу, это на отражении грязь.
Ковырнул грязь ногтем. Ой.
Отвалился кусок скорлупы.
Из образовавшейся крошечной дырочки на поверхности яйца на меня смотрел переливающийся всеми цветами радуги глаз.
Я опешил. Поверхность яйца стала стремительно покрываться трещинами.
-Эй. Ой. Уй. Геральт, скорей сюда.
Ведьмак, герцог и я стояли и смотрели, как из яйца вылез полу котёнок- полу птенец с огромными круглыми глазами. Маленький василиск.
Геральт достал меч и дал его герцогу.
Герцог схватился за рукоять и замахнулся.
- Сейчас придет отмщение за род герцогов ля Орф де Кокот.
Васька, простите я так его сразу назвал, потерся о сапог герцога и замурчал.
Так и стояли мы, я в оцепенении от страха, герцог с поднятым на Ваську мечом, мурлыкающий Васька и ведьмак.
Геральт, сволочь, улыбался. Знал ведь.
- Нет. Не могу. – герцог опустил меч и отдал его Геральту, взял Ваську на руки- Пошли кушать, голодный небось.
- Муррр!