Всем жителям нашей страны знаком бой кремлевских курантов. Он транслируется в новогоднюю ночь по радио и телевидению, и многие придают ему не только торжественный, но и чуть ли не сакральный смысл. Под бой курантов в полночь 1 января загадывают желания, совершают ритуалы «на удачу», изо всех сил пытаются мысленно оставить все плохое в ушедшем году... Что и говорить, с новогодним звоном бокалов и боем самых главных часов страны наш народ давно и прочно связал и праздник, и символическое начало новой, лучшей, жизни.
Конечно, куранты Спасской башни в Москве бьют далеко не один раз в год. Их мелодичным звоном отмечен каждый час в сутках, каждые три часа играет гимн России или «Славься!», а каждая четверть часа озвучена несколькими короткими аккордами: одним, двумя и тремя соответственно.
Почему же этот огромный по размерам часовой башенный механизм называют «курантами», и почему куранты «бьют», а не «звенят» или «играют»?
В первоначальном значении «куранты» к часам никакого отношения не имеют. В переводе с французского языка, откуда предположительно было заимствовано это слово, courant означает «текущий, бегущий», исходным же послужило латинское currens — «бежать». Не совсем подходящее название для часов, не так ли? «Бегущими» или «спешащими» называют неисправные часовые механизмы, показывающие неточное время.
А еще от слова courant произошло название французского придворного танца XVI — XVIII вв. — «куранта». Какая связь между танцем и часами? Объясняем по порядку.
Итак, «куранта» — это придворный танец, первоначально итальянский, а вскоре и французский, который произошел от ... сельских плясок с прыжками в простейшем размере 2/4. Туано Арбо (анаграмма имени писателя и музыканта Жана Табуро) в своей «Орхезографии» (1589) описывает куранту как живой бальный танец с множеством прыжков и поворотов. Это очаровательная танцевальная пантомима, во время которой танцоры стремятся снискать благосклонность своих дам и, наконец, добиваются успеха благодаря множеству самых сложных и невероятных прыжков.
Впоследствии и размер куранты стал трехдольным, и темп ее замедлился, а на смену прыжкам пришли размеренные шаги. Так куранта обрела место в придворных церемониалах; более того, это был любимый танец самого Людовика XIV. Мелодии, под которые исполнялся танец, стали постепенно настолько популярны, что их наигрывали во время больших праздников на колокольнях городских ратуш. Сначала во Франции, а потом и по всей Европе. Вскоре знакомые мелодии популярных курант зазвенели и на башенных, и на комнатных часах:
Первые башенные часы с музыкальным боем появились на Руси еще в XVII веке, но куранту заиграли только голландские часы и уже в начале XVIII века. Их установили по приказу Петра I на колокольне тогда еще деревянной Петропавловской крепости. Кроме того, Петр распорядился доставить в Москву для установки на Спасской башне новые часы взамен сгоревших, «с колокольной игрой и курантами».
Часы в Кремле были смонтированы в 1709 году, но уже в 1737 году снова сгорели во время большого пожара. Современные «большие английские курантовые часы» были установлены только 30 лет спустя, по указу Екатерины II. С тех пор они многократно реставрировались, но их внешний вид оставался почти неизменным.
Так слово «куранты» через посредство придворного танца получили значение «часовой механизм/часы с музыкальным боем». Сначала говорили «часы с курантами», а уже к концу XVIII века выражение сократилось до «курантов», которые могли и звенеть, и бить (то есть отбивать часы и четверти часа):
Комнатные часы с боем ныне тоже стали уделом прошлого, вот и куранты перестали «играть» и «звенеть». А башенные часы-куранты, даже если и играют гимны, то из-за низкого тембра колоколов только «бьют», то есть отбивают целые часы и четверти часа.
Сейчас в словарях русского языка слово «куранты» в значении «часы с боем» зафиксировано как неодушевленное существительное мужского рода, число — только множественное.
Что же до «танца» — «куранты» — то она неизменно пребывает в женском роде и может быть как во множественном (И. п. — «куранты»), так и единственном (И. п. — «куранта») числе.