Словно утренние чутье подсказывало Егору Кузьмичу, что надо проверить дальние тропы. Он работал лесником и фронт его владения, простирался на несколько километров вокруг деревни. В этот вечер, Егору что-то не сиделось на месте. Да и пёс, нервно крутился возле двери. Не хотелось в ночь идти к лесу, да ещё и в такой холод. Минут через пять, питомец и вовсе заскулил. Пришлось одеваться и выходить на улицу, как только пес оказался за воротами, то тут же помчался в сторону леса. Егор Кузьмич за ним, но куда там с его-то здоровьем. На силу догнал пса у самой кромки. Тот сидел и скулил, за одну и посматривал куда-то вдаль. Это состояние питомца, хозяин ни с чем не перепутает. Взяв его за ошейник, Егор произнес:
- Ну пойдем, будешь показывать, кого услышал или учуял.
Так они прошли около 50 метров и тут лесник краем уха услышал, что кто-то плачет. Сначала подумал, что это мираж, но потом обойдя холм с другой стороны, обнаружил там маленькую девочку. Она замерзала, потому что на ней были рваные штаны и тонкая куртка. Егор снял с себя телогрейку и укрыл ребенка. Девочка хоть и не сразу, но немного согрелась. Рядом крутился пес и все норовил лизнуть девочку в лицо, но лесник его отогнал.
- Ну-ка, хватит радоваться! Дома на нее насмотришься. Эх, как же тебя сюда угораздило зайти, горе ты луковое? Обожди, я тебе свои перчатки отдам.
Девочка про дело в них руки, но они были настолько велики, что свисали лохматыми тряпками. Посмотрев на все это, Егор сказал:
- Идем ко мне, я тебя накормлю, а там видно будет, что делать.
Лесник взял девочку на руки и понес, а пес бежал рядом, но больше не скулил. Через 40 минут они сидели возле печки и пили чай.
- Чья это ты такая, спросил Егор? Вроде всех почти знаю в деревне, а вот тебя никогда не видел.
Девчушка съежилась и еще больше прижалась к теплой стенке печки. Видно было, что она не только замерзла, но и напугана, ясное дело. На вид ей всего шесть лет, да еще и одна ночью в лесу осталась. Егор решил, что расспросы оставить до утра. Он постелил девочки на своей кровати, а сам отправился спать на диван. На следующий день, он тихонько встал и пошел готовить завтрак. Рука сама потянулась в холодильник за яйцами, но глянув на спящую девочку, открыл шкаф и взял оттуда пакет с овсяными хлопьями. Пришлось варить кашу, всё же в доме маленький ребенок. Это ему сгодится яичница, а ей нужно особое питание. Через полтора часа, девочка проснулась и вышла на кухню.
- Спасибо, что вы меня спасли. А чем это так вкусно пахнет? Наверное, каша?
Егор кивнул и усадил её за стол.
- Я ведь так и не понял, чья ты дочка?
Девочка рассказала, что ее зовут Зоя. Её недавно отец привез в эту деревню, здесь живет мать. До этого, она жила в городе и вообще ничего не знала про данную местность.
- А в каком доме ты живешь? Я ведь всех практически знаю, но везде большие дети.
Зоя покушала, вытерла рот полотенцем и ответила:
- Наш дом возле магазина. Там на окнах ставни красивые, я никогда такие не видела.
- Получается, что отец привез тебя в эту халупу. Но ведь там, насколько мне известно, живет местная, не очень хорошая женщина.
Девочка слезла со стула и погладила собаку.
- Такой пёсик интересный. Всё хотел меня облизнуть.
Егор подошел к ней и потрепал по волосам.
- Да, мой питомец очень верный, но ты мне так и не ответила. Как так получилось, что теперь живешь в том доме?
- Папа сказал, что это моя мама и я должна с ней жить, но мне стало страшно, когда она в дом привела чужих дядек и они начали пить. Я испугалась и выбежала во двор, а потом шла и заблудилась.
Лесник сжимал кулаки, когда ее слушал, но ничего не сказал. Обнял девочку и произнес:
- Все будет хорошо, тебе же у меня нравится?
- Она кивнула, да. У вас тут чисто и тепло.
- На что Егор ответил: вот и отлично, оставайся. Если хочешь, то можешь посмотреть телевизор, а я пока схожу до вашего дома и посмотрю, что там происходит.
Егор Кузьмич оделся и вышел за ворота, а Зоя не стала смотреть телевизор. Она нашла небольшой мячик и стала кидать собаке. В это время лесник уже подходил к их дому. Он обошел его с двух сторон, но так и не понял, есть там кто живой или нет. Хотел было крикнуть, но увидел, что калитка не закрыта. Он оттолкнул дверцу и зашел во двор, но там был полный беспорядок. Если быть точнее, то вся территория возле веранды была засыпана бытовым мусором. Мужчина никогда такого не видел, чтобы отходы бросали под ноги. Пришлось зайти в дом, но и здесь картина была не лучше. Пустые бутылки, горы немытой посуды в раковине и спящая женщина на полу. Кошмар, даже некоторые бомжи живут лучше. С трудом, но он растолкал хозяйку дома.
- Просыпайся, полдень на дворе, а ты спишь. Я тебя поднимать не буду, ты не маленькое дитя.
Это Егор сказал, потому что женщина даже, не открыв глаза, подала ему свою руку. Старик отмахнулся и буквально докатил хозяйку до кухни. Набрал в ковшик воды из ведра и со всего маха вылил. Через минуту, женщина открыла глаза, но только на половину.
- Чего буянишь, я не должна тебе готовить. Откуда пришел туда и шлепай. Страшно было смотреть на то, как взрослая женщина валяется в грязи. Ей бы себя в порядок привести, да куда там, если встать не может.
С горем пополам, Егор Кузьмич её поднял. Хоть она была и невысокого роста, зато тяжелая. Женщина оперлась рукой о стенку и снова заговорила:
- Ну, я проснулась, чего хотел?
- Ты куда ребенка девала? Лесник почти вплотную подошел к ней, а самого воротило от тошнотворного запаха.
- Та выпучила глаза и ответила: не знаю, у меня нет детей, а если ты про Зойку, то пусть ее папаша обратно забирает.
Получалось, что отец перевёз дочку и оставил на попечение этой падшей женщине. У него точно нет сердце, если решил бросить ребенка на произвол судьбы.
Егор Кузьмич не знал, что ему делать. Вроде надо спасать девочку, но он ей не родственник, а с другой стороны, если оставить в доме с этой женщиной, то беды не миновать. Лесник не стал раздумывать и отправился в сельсовет. Там он хотел переговорить с председателем и попросить, чтобы ему временно разрешили оставить Зою. Глава деревни оказался мудрым человеком.
- Егор, я тебя знаю, как ответственного лесника и думаю, что ребенку у тебя будет лучше, но имей ввиду, что если эта горе мать прозреет, то ты обязан будешь вернуть ей дочку. Со своей стороны, обещаю разыскать отца и договориться с ним, чтобы он обратно забрал девочку. Мы с тобой прекрасно знаем, что если ничего не сделаем, то ребенок окажется в детском доме. Это больше всего и пугало лесника, хотя у него дети никогда там не воспитывались. Правда дочка жила в городе, и они поддерживали связь, а вот сын несколько лет назад пропал. Он отправился с группой в горы, там случился обвал и больше его никто не видел. Потом долго искали, но так ничего и не нашли. Егор Кузьмич уже смирился с тем, что будет один доживать свой век. Но тут будто сердце подсказывало, что Зоя не просто так ему встретилась. Что-то есть в ней родное и в то же время чужое. Словно одно яблоко, но от разных деревьев. Да, такого быть не может, но в девочки были знакомые черты и совсем ничего от той женщины, которые он еле разбудил.
От председателя, Егор вернулся с полной уверенностью, что решил проблемы ребенка, но они только начинались и леснику еще придется столкнуться с наглостью, её так называемой матери, беспечностью органов опеки и совершенно неожиданной правдой. Зайдя в дом, Егор услышал какой-то шум. Ему показалось, что пришли гости, но нет. Это Зоя включила телевизор на всю громкость, и они вместе с собакой танцевали. Весело было за ними наблюдать, но пришло время леснику серьезно поговорить с девочкой. Он убавил звук и сказал:
- Внучка, пока будешь жить у меня, я договорился с хорошими людьми, но нам все равно надо найти твоего папу. Ты видь должна помнить, откуда тебя привезли.
- Мы постоянно переезжали, папа говорил, что у него такая работа. Я примерно помню дом, в котором, мы до этого жили. А вот, как сюда приехали, я не видела, потому что вертелась и не смотрела на дорогу.
Егор Кузьмич понимал, что ему одному с этим не справиться. Не в том он возрасте, чтобы колесить по городу и высматривать дома. На помощь пришел сын соседа, он часто ездил по делам в район. Лесник в общих чертах, обрисовал ему местность, где приблизительно жила Зоя. С такими скудными фактами, сложно что-то найти и у парня ушло больше недели, чтобы точно определить адрес. Ведь девочка подсказала, что рядом с их домом располагается торговый центр. В городе он всего один и дом стоит, напротив. Опросив всех соседей, Дмитрий выяснил, что недавно здесь жил мужчины с девочкой, но они быстро съехали, а где сейчас находится, никто не знает. Парнишка все дословно передал и спросил:
- Что делать будете?
Егор представил руку к подбородку и стал думать. Да только в голову ничего не шло. Естественно, что Зою он не бросит, но как подметил председатель, её нужно будет вернуть матери, если та потребует. Лесник молился, чтобы этого не происходило, как можно дольше.
Учитывая возраст девочки и её эмоциональное состояние, Егор решил переговорить с учителями о зачисления ребенка в школу. У него не было на нее документов, но лесника хорошо знали и пошли навстречу. Пусть не с первого сентября, но Зоя начала учиться. Для этого Егор Кузьмич, снял с книжки свои сбережения и купил необходимые принадлежности. Так девочка снова вернулась в нормальную жизнь, ей легко давались предметы. Они вместе делали уроки и радовались каждой пятерки, но однажды к нему пришла мать Зои. Она постучала в калитку, а вот заходить побоялась, потому что внутри лаял пёс. Девочка подбежала к окну и тут же от него отпрянула. Там мама, но я не хочу к ней идти. Зоя так жалобно посмотрела на лесника, что у него чуть сердце из груди не выскочило. Не переживай, я тебя никому не отдам. На всякий случай, Егор спрятал девочку в дальней комнате, а сам оделся и вышел на крыльцо.
- Это кого же ко мне принесло? Я гостей не жду, чего стучитесь?
Женщина продолжала стоять и долбить в калитку. Лесник вышел за ворота и прикрыл дверь.
- Чего не уймёшься, я сейчас собаку на тебя спущу, только пятки будут сверкать, если успеешь убежать.
Женщина опять шаталась, придерживаясь одной рукой за изгородь возле дома.
- Вот ты пришла, а толком не знаешь чей это дом и не помнишь, что я на прошлой неделе заходил. Ты валялась на полу и даже не вспомнила, что у тебя есть дочь. Тут женщина заметно оживилась.
- Вот именно за этим, я и пришла. Мне нужно забрать Зойку, а то я устала дома порядок наводить. Хоть при деле будет.
Набравшись смелости, она двинулась на Егора.
- Отойди, мешаешь. Во дворе послышалось злобное рычание собаки.
- Иди-иди, но если от тебя ничего не останется, то хоронить не буду и Зою ты не получишь! Она только пришла в себя, а ты со своими дружками, хочешь ее обречь на нищету и бродяжничество. Ты хоть знаешь, где я ее нашел? Конечно, откуда тебе это знать, если ты каждый день шары заливаешь! Если бы не мой пес, не было бы сейчас Зои в живых.
На удивление у той слезы из глаз полились.
- Я ведь мать и тоже переживаю. Отпусти ребенка и тебе ничего не будет.
- Егор не испугался её угроз. Да какая ты мать? Твое имя пустое место и не надо мне здесь заливать, что кто-то придет и заберет девочку. Я здесь не первый год живу, а ты недавно приехала и уже опустилась на самое дно.
Женщина села на лавочку и заплакала.
- Да что вы знаете о том, что мне пришлось пережить? Вы все смелые обсуждать, а как помочь, так никого не дождешься.
- Я не отдам тебе Зою и на этом точка. А если нужна помощь, то приходи через пару дней к сельсовету. Я переговорю с председателем, и мы найдем тебе работу.
Женщина ушла, а Егор вернулся в дом. Девочка подбежала и крепко обняла его за шею.
- Я ни за что от вас не уйду. Мама пусть живет одна, а мне здесь хорошо.
- Слушай, а давай я сегодня баню истоплю, как раз за бабушкой Верой схожу. Ты ее не бойся, она хорошая и вот таких людей, как твоя мама на дух не переносит.
Он ушел в баню, а Зоя смотрела в окно, как ее родительница, ковыляя, бредет в сторону дома. Может внутри, девочки и было жалко мать, но эти эмоции затмевала страшная картина детства. Егор Кузьмич затопил баню и тут же отправился к соседке. А она его, как будто ждала.
- Видела я, как ты эту Анну провожал. Думала, что всё, Кузьмич на старости лет, умом тронулся, а нет. Смотрю, что ты ее отругал и прогнал.
Лесник рассказал соседки, что случилось. Вера Ивановна выслушала и произнесла:
- Угораздило же тебя внучкой обзавестись. Не как дочка не привозит детей, так ты решил лично всё устроить? Только вот, что мне довелось услышать. Анна склочная женщина. Она хоть и пьет, но у неё бывают прозрения и вот тогда, можно за голову хвататься.
- Видел я, как она прозревает, засмеялся Егор. Тоже хотела зайти во двор, но ты ведь моего пса знаешь. Он не переносит таких людей. А я чего зашел то. Мне внучку в баню надо сводить.
Вера Ивановна быстренько собралась, и они вместе отправились к нему домой. Вскоре баня была готова, и Егор скомандовал.
- Я люблю париться, а вам Зоя в жар еще рано. Тебя баба Вера сводит, вот и на моетесь от души.
Спустя час, соседка привела девочку.
- Принимай дед, твоя внучка, как зеркало.
После того, как все попарились, началось чаепитие.
- Вера пила чай, а сама спрашивала. Ты вот правильно сделал, что ее приютил. Слышала, что и в школу пристроил правда? Но как быть, если отец приедет или того хуже, органы опеки.
- С ее отцом мы серьезно поговорим, если он появится. Чует моё сердце, что Зоя мне не чужая и я это скоро выясню. А что касается опеки, то к ним у меня особые счеты и просто так, они от меня не уйдут. Я им всё выскажу, как воспитывают детей, как бросают их на произвол судьбы, а потом хотят выйти чистенькими из воды. В наше время, если ты помнишь, такого не было.
- Да, в наши годы люди работали, а если кто-то отлынивал, то на них сразу находили управу. И семьи, если у них были проблемы в беде не оставляли.
Зоя в это время пила чай, ела печенье и забавлялась с собакой. У нее больше не было тревог на душе, потому что рядом такие люди, как Егор Кузьмич и Вера Ивановна.
- Провожая соседку домой, лесник сказал: я ведь в понедельник собирался сходить к председателю. Обещал этой горе мамаше, работу найти и сказал, чтобы она через два дня, пришла к сельсовету. Вера усмехнулась.
- Ты вроде не глупый человек. Вон и седина по всей голове, а в такие сказки веришь. Да не придет эта Анна, я точно знаю. Она здесь всего полтора года живет, а уже успела потрудиться везде, где только можно и всегда ее вы гонялись за воротник. Так, что не обольщайся. Лучше предложи работу Николаю. Он хоть и ничем не лучше, но всё делает исправно.
- Я его недавно просила дрова наколоть, так он даже задаток не взял. Пока работал, ни капли не выпил. Вот это молодец. Вера Ивановна зашла к себе домой, а Егор еще постоял возле калитки, да тоже ушел.
Зоя уже спала, а вот дедуля все не мог уснуть. Он думал про то, что девочка может оказаться его родной внучкой, только с какого бока? Его дочь живет с мужем и у них все в порядке с детьми, здесь не стоит сомневаться. А вот сын, про него Егор не подумал. Тот пропал и до сих пор неизвестны его местонахождение. Кроме того, нет сведений были ли у него дети. Пока сын приезжал в гости. Егор ни разу не видел с ним ребенка. Да и эта мать, какая-то странная. Она совсем недавно здесь появилась и с ней тоже не было детей. Какой-то замкнутый круг получается.
Как и планировал, Егор Кузьмич пришел в сельсовет через два дня, но та женщина не явилась. Дедушка знал, что так и будет, вернее ему Вера Ивановна подсказала. Из кабинета вышел председатель и увидев Егора, махнул рукой.
- Пойдем со мной, разговор есть.
- Лесник прошагал за ним вдоль коридора. Глава сельсовета произнес:
- Я доложил в район о том, что ты приютил маленькую девочку. Из управления сегодня звонили и передали, что приедут представители опеки. Ты очень зол на них, но это не тот случай, могут забрать ребенка. Поэтому будь повежливее. Если, что нужно, то говори поможем. Объяснишь им, что девочка учится. С деньгами проблем нет, а потом сводим их к той мамаше.
По дороге домой из сельсовета, Егор зашел в магазин и накупил два пакета продуктов. Не с пустыми же руками встречать представителей опеки. Чтобы не тратить время и заскочил к Вере Ивановне и позвал ее помогать. Бабушка принялась за стряпню, а лесник еще раз сходил до дома матери Зои. Хотел убедиться, что ничего не изменилось. Как и предполагал, ему никто не открыл. Калитка не закрыта, а в окнах горит свет.
Через два часа всё, было готово, как раз и органы приехали. Дом им понравился. Чисто, уютно, самое главное тепло. Егор пригласил их за стол и начал издалека.
- Понимаете, я видь душой к ней прикипел. Как увидел в ту ночь под деревом, так и сердцем прирос.
- Но вы понимаете, что у ребенка есть родители, перебила его одна женщина из комиссии. Вы ей никто, чужой дедушка.
- Не скажи милая. Бывает и так, что чужой человек роднее. Я вот ее спас и она меня любит, но вы не знаете, что ей пришлось пережить. Зое здесь хорошо. У меня есть все для воспитания ребенка, но главное это то, что той ночью, я спас ей жизнь! Вот за что она меня благодарит, а не за конфеты и еду.
- Хорошо, положим, что вы можете воспитывать ребенка, но у неё есть мать и нам сказали, что она здесь проживает.
Тут в разговор вмешалась Вера Ивановна.
- Да, это мать живет на соседней улице. Только я не советую к ней заходить. Еще свою чистую обувь замараете.
Когда соседка закончила, Егор произнес:
- Вы не переживайте, я с вами пойду. Мы и Зою возьмем. Пусть все посмотрят, как живет ее мама.
Вскоре вся эта процессия, двигалась к уже известному дому. Калитка так и оставалась открытой, зато свет в доме уже не горел. Егор подумал, что женщина спит, но его это уже не волновало и лесник повёл сотрудников опеки в дом. Первым, чуть не упал мужчина-секретарь. Он запнулся об ведро. В темноте полетели на пол банки и бутылки. Кто-то нащупал выключатель и в кухне зажегся свет и тут из комнаты вышла Анна. Волосы в разные стороны, лицо опухшее, зато довольное.
- О, дочку привели, а что вас так много? На всех у меня не хватит.
После этого женщина зашла обратно в комнату и принесла оттуда напиток. Главное из комиссии заявила:
- Нам достаточно. Егор Кузьмич, проводите нас до своего дома и там согласуем детали.
По решению комиссии, женщину лишили родительских прав, но вопрос с отцом оставался открытым и тут лесник произнес:
- Я ведь вам так и не сказал, что нутром чувствую, будто Зоя мне родная внучка. Извините, но ваши эмоции к делу не пришьешь, нужны доказательства, а у вас, как я понимаю их нет.
- Егор Кузьмич опустил голову. Вот этого к сожалению, нет, но ведь ее привез в деревню, какой-то отец. Вы у девочки спросите.
Зоя это подтвердила, но кем на самом деле был, этот так называемый отец, неизвестно. Может и чужим человеком окажется, ведь родной отец не бросит ребенка в таких условиях.
Органы опеки обещали во всем разобраться, а Егору Кузьмичу посоветовали, меньше поддаваться на эмоции и больше думать о том, чтобы девочка училась и жила в комфорте.
Сын соседа, который искал дом в городе, как-то сообщил и Егору Кузьмичу, что бдительная старушка с того адреса, заметила, как тот мужчина снова приехал. Егор не раздумывая отправился в город. Он надеялся, что застанет его на месте и во всем разберется. Ему повезло, потому что незнакомец не собирался никуда уходить. Он был дома и открыл леснику дверь. Егор Кузьмич прямо с порога на него набросился.
- Да как ты мог бросить свое дитя! Это же маленькая девочка, а если бы она замерзла в лесу.
- Мужчина опешил, что значит в лесу? Я ее матери оставил, как и договаривались с Виктором.
Егор услышал имя сына, так Витя жив, где я могу его увидеть?
- Но хозяин квартиры отрицательно покачал головой. Ваш сын погиб к сожалению.
- Егор Кузьмич взволнованно спросил, так значит Зоя его дочка? Чего же ты оставил её у этой женщины? Она ведь ничего кроме бутылки не видит.
- Про вас, Витя ничего не сказал. Так я и мотался с маленьким ребенком. Девочка меня папой стала называть и я понял, что ее нужно отдать матери. Витя успел написать мне ее адрес.
Егор Кузьмич был несказанно рад, что все наконец узнал.
- Только одного не пойму, почему Виктор не стал меня ставить в известность? Я ведь его отец, мог бы и сообщить, но этого мы уже не узнаем. Зато теперь у меня есть родная внучка и можно без страха её воспитывать. А что касается матери, то ее уже лишили прав. Вот мы с Верой Ивановной и заменим Зои родителей.
Получилось все так, как Егор и планировал. Девочка еще больше прониклась к нему доверием, когда узнала, что он ее родной дедушка. Зоя продолжала учиться, а Егор пообещал, что летом купит лодку и они вместе будут рыбачить. Анна больше не беспокоило их, да и не когда ей было, ведь голова тяжелая и стыдно.
Спустя год, останки Виктора нашли и Егор Кузьмич смог его достойно похоронить. Когда стояли у могилы, дедушка говорил Зои:
- Вот здесь теперь покоится твой родной папа. Не забывай про него и навещай. Даже, когда меня не станет, ты все равно приходи.
Так они вместе живут. Егор каждый день молится, чтобы господь дал ему дольше пожить. А Вера Ивановна, фактически заменила ей мать. Зоя ходит с учительницы в церковь и ставит там свечки за отца и за дедушку. Одному желает царствия небесного, а другому долгих лет жизни и крепкого здоровья.