Губную гармонику, или губнушку, с гармоникой обычной роднит способ звучания: в обоих случаях звучат металлические язычки, колеблемые потоком воздуха. Однако губная гармоника, в отличие от других язычковых инструментов, клавиатуры и мехов как таковой чаще всего не имеет: ток воздуха создается легкими играющего, а высота звука определяется тем, в какое отверстие он дует. Губная гармоника известна с 1821 года и была довольно популярным народным (как говорят сегодня, казуальным) инструментом.
В наши дни губная гармоника обрела новое рождение в таких популярных музыкальных направлениях, как кантри, джаз, блюз и фолк. Существует несколько типов губных гармошек в зависимости от числа и расположения отверстий.
Хроматические гармоники позволяют брать все 12 нот октавы, включая полутона. Фактически, это две гармоники в одном корпусе, переключение между которыми для извлечения полутонов осуществляется при помощи специального переключателя-слайдера, расположенного на боковой поверхности инструмента. Играть на такой гармонике сложнее, чем на более простой диатонической, но зато можно исполнить любую мелодию, не прибегая к особым техникам игры Диатонические гармоники используют диатонический строй, игра на ней без особых техник сродни игре только на белых клавишах фортепьяно. Впрочем, применение специальных приемов, таких, как бенд или передув, позволяют решить проблему. Такие гармошки имеют диапазон в1-4 октавы. Подвидом диатонической гармошки является так называемая блюзовая гармошка, которая имеет 10 отверстий и позволяет играть и на вдохе, и на выдохе.
Чаще всего встречаются блюзовые гармошки настроенные в до-мажор. Блюзовые гармошки особенно популярны в наше время и встречаются чаще других видов губных гармошек.
Тремоло-гармоника характерна тем, что каждому отверстию соответствуют две пластины, немного расстроенные между собой - фактически, это две губных гармошки в одном корпусе. . Это создает эффект тремоло и делает издаваемый гармошкой звук более насыщенным и своеобразным.
Октавная гармоника использует тот же принцип, но два язычка, как следует из названия, настроены в октаву. Существуют и другие виды комбинированных губных гармоник.
Интересным вариантом губной гармоники является мелодическая гармоника, или мелодика, она же аккордина. Высота звука этой гармоники управляется при помощи клавиатуры, а звук извлекается путем вдувания воздуха в специальное отверстие сбоку инструмента. Мелодика - достаточно своеобразный инструмент, значительно уступающий, впрочем, губной гармошке по популярности и несколько громоздкий.