Сокет - это интерфейс взаимодействия клиента и сервера. Интерфейс - это, в свою очередь, правило, по которым происходит общение между клиентом и сервером. Чтобы стало понятнее, приведу пример из обычной жизни. Например, люди общаются с помощью слов на конкретном языке. Это наш с Вами интерфейс. В зависимости от входящих слов мы формируем образ у себя в голове, и отдаём ответ, в виде опять же слов. Надеюсь, про интерфейс теперь понятно, это правило взаимодействия.
Теперь про клиента. Клиентом может выступать как человек, формирующий определённые запросы к серверу, так и программа, написанная на любом языке программирования, способном обмениваться данными с удалённым сервером. Сервер - это машина, ждущая подключения клиентов, принимающая от них запросы, и в зависимости от запросов, возвращающая ответ.
Кратко резюмирую, что же такое сокет: есть клиент, есть сервер, есть правила взаимодействия (интерфейс), клиент, согласно этим правилам, посылает запрос, а сервер данный запрос принимает и, согласно тем же правилам, даёт ответ.
Как видите, всё совсем не сложно. Очень здорово то, что клиент и сервер могут быть написаны на совсем разных языках программирования и могут находиться друг от друга за тысячи километров. Мы же с Вами будет писать и клиент, и сервер в будущих статьях на языке PHP.