24 декабря, у многих стран, которые встречают Рождество по григорианскому календарю, наступает Рождественский сочельник (Вигилия). Подошли к концу четыре недели Адвента, прошли четыре праздничных воскресных службы, дома украшены, ёлки наряжены.
Вместе с католиками Сочельник отмечают также лютеране, англиканская церковь и часть протестантских конфессий.
Сочельник , потому что в этот день употребляют в пищу сочиво - сваренные с медом пшеничные или ячменные зерна, но при этом соблюдается строгий пост.
С утра те верующие, которые еще не успели исповедоваться, идут в церковь, чтобы успеть к праздничному ужину. По традиции, главным рождественским блюдом является рождественские облатки – освященный пресный хлеб, который размещается в центре стола.
Широко известен обычай оставлять за столом одно незанятое место на случай того, если к ужину кто-то зайдет в гости, то этого человека нужно усадить на это место и уделить внимание, как ближайшему родственнику. Также, свободное место символизирует родных, которые далеко и не могут в этот день присоединиться к семейному ужину, у кого-то это место в память об умерших близких.
Также сохранилась традиция подкладывать пучок сена под белую скатерть, которой накрыт стол для праздничного ужина, это делается для того, чтобы люди не забывали о бедности Вифлеемской пещеры и о Богородице, положившей новорожденного Богомладенца Христа на сено в ясли.
Перед началом ужина глава семьи зачитывает отрывок о рождении Иисуса, который описывается в Евангелии от Луки. Потом все должны взять облатки и с добрыми пожеланиями поделиться друг с другом. После ужина все верующие обязательно идут на первую из трёх мессу в церковь.
На Западе в период Адвента дети совершают добрые дела и за каждое получают бумажное сердечко или пучок соломы. Все накопленные сердечки они повесят на ёлку в Рождественский сочельник, а солому положат в декоративные ясли.
В 1223 году в пещере на склоне горы в селении Греччо, католический святой Франциско Ассизский установил первые ясли, в память о дне и месте рождения Иисуса Христа.
В западной традиции ясли или вертеп делают из объемных фигур, количество которых может быть различным. Неизменны здесь только фигуры Младенца Христа в яслях, Пресвятой Девы Марии и Святого Иосифа. Все остальные по замыслу автора. Подобные вертепы можно увидеть на Рождество в большинстве католических церквей мира.
Рождественский сочельник – это уже часть праздника, предвкушение большого события и повод собраться на семейный ужин.