Ярослав Мудрый установил систему престолонаследия: после его смерти великим князем киевским должен был стать его старший сын Изяслав. В следующем по значению городе - Чернигове, средний сын, Святослав. Младший сын, Всеволод, должен был унаследовать Переславский княжеский стол. После смерти старшего из сыновей, остальные должны переместиться на ступень выше: средний - в Киев, младший - в Чернигов, а в Переславль и следующие по значению города - сначала сыновья Изяслава, потом - Святослава, и, наконец, - Всеволода. Такая система нызывается лествичной.
Умер Ярослав в 1054 году, и какое-то время его сыновья мирно правили государством, как завещал отец. Однако в 1068 году Изяслав был изгнан восставшими киевлянами за нерешительность в борьбе с половцами. Заручившись поддержкой своего племянника со стороны жены польского короля Болеслава, Изяслав вернул киевский стол, наказав зачинщиков восстания.
А в 1073 году началась междоусобица между младшими братьями и старшим, в результате чего Изяслав снова бежал в Польшу, прихватив из Киева для Короля богатые подарки. Болеслав подарки принял, а в помощи отказал. Изяславу пришлось идти дальше и просить поддержки у германского имератора и папы римского. Расчитывая каждый на свою выгоду, они согласились помочь, а папа заставил Болеслава вернуть Изяславу подарки. Так, совместные немецко-чешские войска отправились на Русь. Но в процессе войны умер средний брат, Святослав. Всеволод не стал претендовать на Киев и Изяслав вернулся на свое законное княжение, а император с папой остались ни с чем.
Но теперь в междоусобицу вмешались уже внуки Ярослава. Сын Святослава Олег, вопреки наказу своего деда, считал Чернигов своим законным уделом. Для создания армии против Всеволода, правившего в Чернигове согласно лествичной системе, Олег нанял половцев. Надолго сохранилась память о князе, приведшем на русскую землю орды половцев, грабивших и убивавших по чем зря местное население. Автор знаменитого "Слова о полку Игореве" называет его Олегом Гориславичем, так как этот человек принес много горя людям.
Тогда,
при Олеге Гориславовиче,
разоряла, раздирала усобица,
погубляла добро земледельца.
В княжих крамолах
век человечий сократился.
Тогда
по Русской земле
редко пахарь кокликивал,
но часто вороны граяли,
трупы меж собою деля,
да галки свою речь говорили,
сбираясь полететь на добычу.
В сражении против Олега на Нежатиной Ниве в 1078 году погиб князь Изяслав. Но Олег и его союзники не смогли победить, и зачинщику битвы пришлось бежать в Тмутаракань, где он был схвачен хазарами и увезен в Константинополь. В родные края он смог вернуться только спустя четыре года.
В 1093 году умер последний из сыновей Ярослава. Междоусобица между сыновьями Ярослава закончилась, но теперь началась между внуками.