Весной 1238 года началась осада Козельска полчищами хана Батыя. Она длилась почти два месяца. Обычные жители проявили себя как мастера оборонительной тактики и продемонстрировали стойкость несгибаемого русского духа
Козельск был основан на стратегически важном месте, на границе Руси и степных территорий, которые были населены враждебными племенами. Город был своеобразным форпостом Руси, защищавшим страну от нашествий хазар, а позднее — печенегов и половцев. С момента своего основания Козельск постоянно подвергался набегам и осадам: кроме Батыя, его спалил дотла хан Ахмат, недовольный итогами стояния на Угре. Наполеон тоже не прошёл мимо и разорил его в 1812 году, а 8 октября 1941 года Козельск был захвачен фашистами.
Осаждённые жители Козельска решили, что будут сражаться с монголами до последнего. Городом управлял двенадцатилетний князь Василий, который в силу возраста не мог организовать необходимой обороны, поэтому козельцы на общем сходе решили не сдаваться Батыю. На сходе было решено: «Хоть наш князь молод, но отдадим жизнь свою за него, и здесь славу света сего примем, и там получим небесные венцы от Христа Бога». Жители сражались за князя, веру и свою жизнь.
Хан Батый имел личную злобу к Козельску, потому что первый козельский князь Мстислав лично казнил монгольских послов перед битвой на Калке в 1223 году. Мстислав к 1238 году уже скончался, но монголы решили отомстить козельцам за поступок его князя, чтобы подданные разделили ответственность, поскольку не протестовали против казни.
Козельск был заложен с учётом географических особенностей местности. Город расположился на высоком холме, который с востока огибала река Жиздра, а с запада — Другусна. С обеих сторон холма течение рек образовывало крутые обрывы, поэтому ни с запада, ни с востока подобраться к городу было нельзя. На севере жители выкопали между реками искусственный канал, который со временем заболотился, что серьёзно затрудняло возможность атаки, а по весне, когда начинал таять снег, город вообще превращался в остров.
Батый выбрал неудачное время для атаки — март — и попал в сложное положение. Кочевники привыкли воевать в степях и не были готовы к атаке города, стоящего на возвышенности и окружённого водой. Кроме водной преграды, вокруг города была насыпь, вдобавок к которой имелся деревянный частокол с башнями.
Защитники Козельска держались почти два месяца, но на подмогу Батыю подоспели войска потомков Чингисхана Кадана и Бури, и город пал. Захватчики смогли забраться на вал и разрушить частокол. Тогда жители открыли ворота и пошли в рукопашную. Триста человек из ополчения были убиты, но они успели сокрушить четыре тысячи монголов. Погиб и молодой князь Василий.
Потери, нанесённые Батыю жителями Козельска, были настолько чувствительны, что он отомстил городу, разрушив его до основания и запретив впредь произносить его название. Батый приказал теперь называть Козельск «злым городом» из-за стойкости жителей.
Задержка и изнурительные бои под Козельском истощили войско Батыя настолько, что он объявил целью похода не русские княжества, а половецкие степи. Так боевой дух русских людей сломил ордынские войска и доказал, что побеждает не оружие и число, а русский характер и отвага.