25 декабря теми христианскими Церквями, которые живут по Григорианскому календарю, отмечается Рождество – второй по значимости, после Пасхи, христианский праздник, и среди тех, кто встретит его уже на этой неделе и римские католики латинского обряда. Стоит заметить, что дата празднования была выбрана в середине Vвека и является условно-символической. В ранней Церкви Рождение Христа праздновалось одновременно с поклонением волхвов и крещением. Для празднования Рождества, как отдельного события был выбран день, когда после зимнего солнцестояния свет начинал прибывать, и в глазах христиан это было символическим выражением того, что Христос – Солнце правды и Свет миру, над которым не властна смерть.
Конечно, этот праздник требует подготовки и сопровождается множеством традиций. Период ожидания Рождества называется Адвентом и начинается за четыре воскресенья до Рождества. В это время у алтарей и в домах верующих ставят венок из еловых ветвей с четырьмя свечами, каждая из которых соответствует одному воскресенью. Чем ближе к Рождеству, тем больше света дают свечи, что напоминает верующим, что пришествие в мир Христа – Света и Спасения миру всё ближе. Зелёный цвет венка и его форма – круг – символизируют надежду на вечную жизнь. С представлением о Христе, как о Свете миру связана и традиция устанавливать в окне фонарик с горящей свечой или горку со свечками, которых может быть любое количество. Такой огонёк, помимо других сложных богословских значений – символ того, что в этом доме ждут Христа.
Накануне праздника в домах ставится рождественская ёлка – её вечнозелёные ветви не только символ надежды на вечность с Богом, но и память о том, что через древо Познания Добра и Зла человек отошёл от Бога, а через древо Креста Христова примирился с Ним. Круглые шары на ёлке – память о настоящих яблоках и орехах, символизирующих запретный плод, погубивший Адама и Еву, которыми украшали рождественское дерево.
В доме и в церкви ставится вертеп – рождественские ясли с фигуркой Младенца Христа, Девы Марии, св. Иосифа и других персонажей Рождества. Первый рождественский вертеп был устроен св. Франциском из Ассизи в деревне Греччо в канун Рождества 1223 г., для того, чтобы напомнить о том, что вочеловечение Христа было подлинным, что Бог не постыдился ради людей стать слабым беспомощным ребёнком в бедной семье. У яслей поставили живых вола и ослика, а роль Христа исполнила деревянная фигурка, которая по преданию ожила на несколько секунд, когда Франциск уложил её в ясли. Обычай устанавливать вертеп в церкви и дома быстро распространился сначала в Италии, затем и в других католических странах, а позднее был перенят и христианами других конфессий. С 60-х гг. ХХ в. в третье воскресенье Адвента на площади святого Петра Папа Римский освящает фигурки Младенца-Христа для домашних вертепов. Во многих приходах проводятся также конкурсы и выставки домашних вертепов, которые могут быть лаконичными и состоять только из трёх фигурок – Младенца, Марии и Иосифа, или же разворачивать всю картину Рождества, как она представляется воображению автора. Изготавливаются вертепы и фабричным способом, и в небольших мастерских.
Наконец, наступает долгожданный канун праздника – Сочельник или Вигилия Рождества. В этот день совершается особая месса навечерия Рождества. В быту же Сочельник отмечается ещё и особым праздничным ужином в кругу семьи. По традиции во многих странах на стол в Сочельник ставят лишнюю тарелку для путника, или нежданного гостя, который может постучаться в дверь, так как, согласно Евангелию, каждый раз, когда христианин делает что-то для ближнего, он делает это для Христа. Среди католиков очень популярна рождественская легенда о богаче, который пригласил к себе в гости Христа и, ожидая высокого гостя, прогнал постучавшихся в дом странника, вдову и сироту, а в ответ на упрёк: «Что же Ты обманул меня, Господи, и не пришёл?» услышал: «Я трижды стучался к тебе, но ты Меня прогнал». В этот день всё вокруг полно ассоциаций с евангельским повествованием о рождении Христа и с событиями его земной жизни. В странах Восточной Европы под скатерть, которой покрывают стол во время ужина Сочельника, подкладывают сено – в память о сене, на котором лежал новорождённый Христос. По другой традиции вечером Сочельника в некоторых деревнях Польши и Литвы запрещается вечером входить в хлев, т. к. существует поверье, что в благодарность волу и ослу, которые согревали своим дыханием новорождённого Христа, животным в эту ночь даётся дар человеческой речи и разумение, чтобы вести благочестивые беседы. Разумеется, это поверье не имеет ничего общего с учением и богословием официальной Церкви. Перед началом трапезы (часто единственной в этот день) глава семьи читает отрывок из Евангелия от Луки, повествующий о рождении Иисуса, в некоторых странах перед тем, как приступить к еде, принято делиться друг с другом тонким пресным хлебом (не то же самое, что причастный хлеб, ставший Телом и Кровью Христа в таинстве Евхаристии) – рождественской облаткой, желая друг другу мира. К ужину подаётся праздничная, но постная еда, то есть, в соответствии с католической традицией не мясная. Если точно следовать традиции, блюд должно быть двенадцать – по числу апостолов. В каждом регионе это свои блюда. В Восточной Европе – борщ с ушками, рыба в луковом соусе, тушёная капуста с грибами и т. д. В Италии – паннетоне – сдобный дрожжевой кекс с цукатами, в Англии – имбирный кекс и пирожки, в Германии, Чехии и на Западе Польши пряники, которые пекут за три недели до праздника и оставляют созревать.
Однако обычаи, обычаями, а главное для верующего, или как принято говорить в этой среде «практикующего» католика, это присутствие на мессе. Надо заметить, что если посты у католиков значительно более мягкие, чем у православных, то в отношении посещения служб всё здесь гораздо строже – пропуск праздничной или воскресной мессы без уважительной причины приравнивается к смертному греху. Поэтому после ужина Сочельника верующие идут на мессу. Это может быть месса Навечерия Рождества, которая часто начинается в полночь, или же первая из трёх Рождественских месс, вводящая в тайну и радость Боговоплощения - «месса ночью» или «пастушеская», которая, если месса Навечерия служится до полуночи, может начинаться поздним вечером 24 декабря, или ночью с 24 на 25. В начале мессы Навечерия Рождества к установленному заранее вертепу священник, сопровождаемый процессией верующих, приносит фигурку Младенца-Христа, которую и помещает в ясли, устланные сеном. По традиции, во многих приходах дети в течение всего Адвента совершают добрые поступки, за каждый из которых по воскресеньям получают соломинки. Эти соломинки они приносят в приготовленные для Христа ясли, чтобы, согретый их добротой, Он не замёрз. Две другие мессы Рождества носят названия «месса на заре» и «месса днём». Каждая из них отличается своим особым чтением и последованием. Но с окончанием праздничных месс и распаковкой праздничных подарков рождественское время не заканчивается – оно длится до 6 января, когда отмечается Торжество Богоявления и всё это время дома и в церквах сохраняется рождественское убранство и продолжается празднование.