Путь к власти, омраченный кровавой драмой, был для Николая I нелегким, но, несмотря на мечты о порядке и стабильности внутри страны и военных победах за рубежом, он запомнился как самый реакционный из российских монархов, символ воинственности и угнетения.
Николай не был воспитан, чтобы быть императором. Родившийся 6 июля 1796 года , третий сын царя Павла I, он имел мало шансов когда-либо войти на престол.
Не проявляя особого интереса к гуманитарным наукам, Николай вместо этого увлекался инженерным и военным делом, особенно наслаждаясь учебными упражнениями и блеском парадов. Чтобы завершить свое образование, он предпринял несколько поездок по России, а также посетил Великобританию. Путешествия расширили его кругозор, но молодой человек рос убежденным консерватором.
В 1819 году все резко изменилось. Его старший брат, царь Александр I, был бездетным. Второй сын Павла и следующий в очереди на престол Константин отрекся от престола. Это делало Николая очевидным наследником. Николай I был царем, одержимым порядком и военным делом, и за тридцать лет своего пребывания на троне заслужил репутацию европейского жандарма. Его страх перед мятежом и беспорядками, особенно после событий его восшествия на престол, будет влиять на него до конца его правления.
Когда Николай вступил на престол, он понял, что прежнее правительство с задачей не справляется. Что все эти преображенские пыточные приказы, тайные экспедиции существуют лишь для запугивания людей. А пользы-то никакой. Ведь и дед, и отец узнавали о заговоре только тогда, когда их убивали или свергали.
Тайная полиция, в общем-то, показала свое ничтожество. И у Николая была задача не просто укрепить вертикаль власти, а сделать ее незыблемой. Как формулировал когда-то Наполеон: "Правитель обязан быть львом, а иногда лисой". Николай знал, что придется быть все время львом. И он создал аппарат, настоящую тайную полицию под названием "Третье отделение". У этого отделения был обманно маленький штат, но ему была дана целая армия, отдельный корпус жандармов. Но главным была не армия, а те невидимые агенты, которые должны были опутать страну.
Николай I, вручая задачи Александру Христофоровичу Бенкендорфу, подарил ему платок со словами: "Задача Ваша осушать слезы невинно обиженных, невинно осужденных". Но Бенкендорф-то знал, что прежде чем осушать слезы обиженных, надо их вызвать, эти слезы, и много слез у виновных.
Было решено, что это отделение будет заниматься не открытием заговоров, а раскрытием желания заговора. Оно должно было убивать заговоры в момент, когда они зарождались. Поэтому отделение должно заниматься духовной жизнью страны. К примеру, литературой. Потому что с опасных слов начинаются опасные деяния. Была создана беспощадная цензура и знаменитый цензурный устав, который общество прозвало "чугунным". В нем запрещалось все, что противоречит идее добровольного повиновения, то есть все то, что рождает сомнения в святости власти. Были запрещены все великие античные историки, смевшие осуждать деяния римских цезарей. Запрещена (правда первое время) "История государства российского" самого Карамзина.
Что же касалось обсуждения поступков власти, Николай сказал так :"Я не только не позволю ругать свое правление, я не позволю его хвалить. Я никому не позволю вмешиваться в свою работу". Впрочем, для А.С. Пушкина и Н.В. Гоголя, государь выступал иногда просвещенным цензором. Правда, Гоголь впоследствии попадет под запрет. И, когда после смерти Гоголя Тургенев напишет о нем восхищенный некролог-тотчас отправится под арест на месяц и будет выслан из столицы.
Так что Николай I имел право сказать "В России все молчит, ибо благоденствует". "Мысль спала" как сказал современник.