По словам летописца Нестора, в 862 году три родных брата из варягов, Рюрик, Синеус и Трувор, стали править тремя городовыми областями. Синеус сел в Белоозере, Трувор — в Изборске, а Рюрик, по одним данным, поселился в Ладоге, по другим — в Новгороде.
Предание о призвании варягов похоже на юридическое обоснование новой формы правления, так как законная власть всегда должна быть одобрена общественностью, а судя по преданию, старейшины славян на общем сходе решили отказаться от народного правления и поставить над собой единого правителя, чтобы он справедливо вершил суд и защищал славян от набегов, тем самым изначально одобряя назначение будущего князя.
Но, наверное, в действительности все происходило совсем не так идеально, как говорится в сказании. Варягов, скорее всего, пригласили только с целью защиты от варварских набегов и для прекращения междоусобиц. Когда же варяжские военачальники поняли, как богата славянская земля, как легко обложить здешних обитателей данью, им захотелось большего. Они остались у власти, вполне вероятно, против воли славян.
В поздних летописях есть свидетельства о восстании новгородцев против варяжских правителей, поднятое неким Вадимом Храбрым. Рюрик и его братья жестоко подавили мятеж и казнили Вадима. По некоторым сведениям, в этих сражениях погибли Синеус и Трувор. Вот тогда Рюрик прочно обосновался в Новгороде и присоединил к Новгородской области и их земли.
В это время двое варягов из дружины Рюрика, Аскольд и Дир, отправились в Константинополь. В летописном своде описывается, как по пути на юг они попали в Киев и киевляне наняли их для защиты от внешних врагов. Наемники очень быстро превратились из защитников в правителей и полностью завладели Киевской городовой областью.
Аскольд и Дир все же отправились в Константинополь, но уже не как купцы, а как завоеватели. Они собрали большое войско и в 866 году на 200 ладьях двинулись к византийской столице. Нападение было столь неожиданным, что население города охватила паника. Но, по свидетельству летописца, греков спасло чудо: греческий патриарх Фотий опустил в воду ризу Божьей Матери, что вызвало бурю, потопившую большую часть лодок захватчиков. Русские были так напуганы случившимся, что сразу обратились в митрополию Константинополя с прошением о святом крещении. Оставшиеся в живых воины во главе со своими князьями приняли христианство здесь же, в Византии. Так Аскольд стал первым русским князем, принявшим православную веру. После возвращения в Киев князья построили первую христианскую церковь Святого Илии.
К 870 году на Руси существовали два так называемых союза: Северный — с центром в Новгороде и Южный — во главе с Киевом. Новгородом правил Рюрик, а Киевом — Аскольд и Дир. Рюрик княжил до 879 года. Умирая, он оставил новгородским князем близкого друга и родственника Олега, ему же поручил и заботу о своем малолетнем сыне Игоре.
За время правления Рюрика к русским землям были присоединены финские, а также территории, занимаемые некоторыми разрозненными племенами восточных славян. Теперь большинство славян объединяли общие обычаи, язык и вера, что весьма благоприятствовало образованию новой политической формации — государства с единовластным правителем во главе. Им не стал новгородский князь Рюрик Варяжский, но он навсегда вошел в историю как основатель династии Рюриковичей, первой династии русских самодержцев.
862 год — прибытие Рюрика, Синеуса и Трувора к славянам. 866 год — поход на Константинополь.