С каждой минутой усталость давала о себе знать все сильнее и сильнее. Ребенок в руках становился все тяжелее, единственное, с чем Олегу повезло, что он был совсем не капризным и не поднимал шума без причины. Пришлось дважды останавливаться на привал, чтобы поменять пеленку, которую Олег смастерил из своей рубашки, и дать младенцу новую пустышку.
Сгущались сумерки, но Олег не решался останавливаться на ночлег, пока не выйдет из леса на открытое место, где местность будет просматриваться далеко вокруг, но чем дальше от лагеря он уходил, тем темнее становился лес. Порой он был настолько дремучим и непролазным, что приходилось возвращаться назад и выбирать другой путь.
Странно, ведь когда экспедиция заходила в лесной массив, он совсем не казался таким неприступным и страшным, а сейчас он будто паутина не хотел выпускать от себя своих жертв, пришедших сюда добровольно.
Когда на небе показалась полная луна и осветила лес, Олег сумел разглядеть за густыми елями небольшую опушку и направился к ней. Он пролез сквозь густой ельник и оказался на достаточно сухом и открытом месте. Он положил кулек с ребенком на пенек и начал собирать хворост, изредка поглядывая на младенца. Ребенок тихонько лепетал и сучил ручками.
Олег набрал сухих веток и разжег костер, чтобы согреть немного воды и поставил рядом с огнем открытую банку с тушенкой. Когда вода согрелась, он напоил ребенка и сменил ему промокшую пеленку, после чего приступил к трапезе сам.
В лесу было на редкость тихо и спокойно. После всех встреч с погибшими друзьями Олег никак не мог расслабиться, ожидая, что из чащи снова вынырнет полумертвое тело или рогатое существо с поляны, где ему повезло найти ребенка.
Бороться с усталостью больше было невозможно, и Олег смежил веки, провалившись в темный сон без сновидений. Разбудил его неясный шорох, он разлепил глаза и обомлел – над ребенком склонился Николай, он жадно тянул к нему свои окровавленные руки, но боялся до него дотронуться.
- А ну отвали от него! – крикнул во всю мощь легких Олег, направив ствол карабина на Николая. Тот посмотрел на Олега обезумевшими глазами и улыбнулся, так что Олег сразу увидел красные от крови десны и отсутствующие передние зубы, вероятно зубами он перегрыз путы, которыми его связал Олег.
- Отойди, а то пристрелю! – повторил свою угрозу Олег.
- Отдай мне ребенка! – зашелестел голос Николая, и тонкая струйка слюны вытекла из его перекошенного рта.
- Я тебя предупредил, - хладнокровно произнес Олег и передернул затвор карабина, - еще шаг и тебе конец.
- Ты думаешь, я боюсь смерти, - засмеялся Николай, - неужели ты так и не понял, что в этом лесу нельзя просто так умереть.
- Ничего, я готов проверить твою гипотезу еще раз, - он сделал несколько шагов к Николаю.
- Давай отдадим им ребенка и поделим золото поровну, - защелкал зубами Николай.
- Не нужно мне никакого золота, - ответил Олег, - все равно ты его отсюда не унесешь.
Неожиданно из тьмы вынырнула ужасающая фигура высокого темного человека с оленьими рогами на голове в маске животного, Олег тотчас направил ствол в его сторону:
- Ты еще что за чудо-юдо?
- Забирай последнего и отдай мне мое золото, - вдруг заговорил Николай с монстром, вышедшим из леса, но чудовище никак не отреагировало на его предложение.
По затылку Олега текла предательская капля пота, вызванная страхом, палец на спусковом крючке онемел, и если чудовище сейчас бросится на него, то он вряд ли совладает с собой и спустит курок, да и остановит ли его обычная пуля.
Вместо нападения на Олега существо вдруг сделало несколько шагов к ребенку, склонилось над ним, повернуло свою голову на бок, будто умиляясь, и повернулось лицом к Николаю.
- Что ты стоишь? Забирай ребенка и дай мне золото! – не унимался Николай.
- Ты так ничего и не понял, - вдруг Олега осенила пронзительная мысль, - этот ребенок и есть золото, самое ценное что у них есть, поэтому они забрали в жертву всю экспедицию, чтобы ты один вернул этого младенца в мир.
Николай уставился на Олега и его нижняя челюсть мелко задрожала. Не прошло и секунды как монстр схватил Николая и умчал в чащу, оставив лишь пронзительный крик своей жертвы.
Олег устало опустил карабин, радуясь, что ему так и не пришлось им воспользоваться.
Забрезжил рассвет. Олег снова взял на руки малютку, взвалил на плечо карабин и уверенно пошел вперед, оставляя за спиной Лысую гору. Теперь он точно знал, что покинет этот лес навсегда, унося в свой мир новое чудо – ребенка, рожденного волшебным и смертоносным лесом, ребенка-предтечу.