В западной культуре образ ёлки известен, прежде всего, как один из главных символов Рождества – история этой традиции насчитывает уже шесть веков.
Споры о том, как и где возникла традиция украшения елок, не утихают. В XVI столетии этот обычай прочно укоренился в Германии, Австрии, Эльзасе и Лотарингии. Причем сторонники Реформации всячески поддерживали нововведение, подчеркивая символику ели как аналога райского Древа познания добра и зла.
В конце XVI века под влиянием распространяющегося протестантизма обычай дарить подарки по случаю окончания года сместился с 6 декабря (день Св. Николая) на 24 декабря. С этого момента ель становится рождественским атрибутом новой религии, а главным символом — младенец Иисус (Christkindel), вместо святого Николая, который ассоциировался с языческими культами. В центре празднований с тех пор находилась рождественская ёлка, в основание которой стали класть подарки.
Тогда же идеологи Реформации, в частности Мартин Лютер, отказались использовать для празднования Рождества принятые у католиков вертепы (рождественские сценки), поскольку у протестантов почитание материальных, вещественных воплощений божественного отошло на второй план. Вместо этого они заложили традицию украшения рождественских елей — ведь этот атрибут Рождества, в отличие от вертепов, напрямую не изображает ни Христа, ни иных библейских персонажей. Основными элементами символики убранства рождественской ели в этот период считаются традиционные красные яблоки, но всё чаще используют разноцветные бумажные обёртки в форме роз.
В русской культуре ель была наделена различными сакральными значениями и ассоциировалась в основном с разного рода нечистью (чертями, лешими и прочими обитателями дремучих лесов). До наших дней сохранился ритуал погребальных венков, сделанных опять же из ели. С конца XIX века мрачный образ ели начал постепенно меняться, совместив в своей семантике два традиционных обряда.
В России елка как рождественский атрибут появилась гораздо позже. Сначала ель фигурировала в основном как городское украшение, и в домах ее никто не ставил, а приоритет был отдан праздничным фейерверкам. Символом Рождества в России елка станет лишь в начале XIX столетия. Первые рождественские ели появились в домах петербургских немцев, которые ревностно оберегали привезенные с родины обычаи.
Предположительно мода на елки, как символ Рождества, распространилась при Николае I в конце 1830-х годов, после чего, по примеру царской семьи, ели стали устанавливать в знатных столичных домах. Постепенно рождественское дерево завоевывало и другие социальные слои Петербурга. Во многом этому поспособствовали печатные СМИ, которые десятью годами позже заговорили о рождественской елке как о диковинном украшении. И с этого момента Петербург охватил «елочный ажиотаж».
В канун Рождества 1892 года в Мариинском театре Санкт-Петербурга был впервые поставлен балет «Щелкунчик» на музыку П. И. Чайковского. С тех пор традиция постановки «Щелкунчика» на Рождество стала широко известной в европейских странах.
После революции мода на елки никуда не исчезла, и даже в 1918 году М. Горький и Н. А. Бенуа выпустили новогоднее издание для детей «Ёлка», оформленное красочными тематическими иллюстрациями известных художников. Печальный поворот в традиции празднования Рождества произошел после смены календарей, когда в стране был введен григорианский календарь, и Новый год поменялся местами с Рождеством. Резко снизился статус праздника к 1922 году, что обусловлено ростом официальной пропаганды, направленной против религиозных праздников. Рождественские елки превратились в «комсомольские».
К началу 30-х годов отменили даже «комсомольские елки», объявив эту традицию пережитком прошлого. Очередной поворот в этой истории произошел к середине десятилетия. Новогодняя ёлка вновь вернулась к советским детям, а Рождество было окончательно упразднено. Частично, с многочисленными правками, атрибуты рождественской елки перекочевали в новую советскую действительность, вместе со ставшей уже традиционной встречей первых мгновений Нового года под бой курантов с бокалом шампанского, мандаринами, салатом оливье и теплыми пожеланиями на год грядущий.