Одной из главных и наиболее важных картин
Виллема де Кунинга является «Раскопки», выполненную в 1950 году, за которую он получил медаль Логана и Приз покупки от Художественного института Чикаго. Виллем де Кунинг рассказывал, что отправной точкой для его картины «Раскопки» (1950) стал неореалистический фильм «Горький рис» (1949) итальянского режиссёра Джузеппе Де Сантиса. Художника вдохновили кадры с женщинами, работающими на рисовом поле. Некоторые критики говорят, что это, возможно, одна из самых важных картин двадцатого века. Именно в этот период он получил поддержку двух самых влиятельных критиков нью-йоркской арт-сцены - Гринберга и Розенберга. Его успех не помешал ему исследовать и экспериментировать со стилями.
В 1953 году он потряс мир искусства, представив серию агрессивно раскрашенных фигурных работ, его знаменитые картины «Женщина». Эти женщины были типами или иконами гораздо больше, чем портреты людей. Его возвращение к формированию было воспринято некоторыми как предательство абстрактным экспрессионистским принципам, в которых подчеркивалась абстракция. Хотя он потерял поддержку некоторых искусствоведов того времени, Нью-йоркский музей современного искусства принял изменение стиля художника как продвижение в своей работе и приобрел «Женщина I» в 1953 году. В то время то, что некоторым казалось, как статистически рекреационно, для других был явно авангардным.
У художника была выдающаяся карьера, которая длилась более семи десятилетий, и в течение этого долгого времени он работал в самых разных стилях. Хотя он часто ассоциировался с абстрактным экспрессионизмом, художник обычно отвергал любую связь с определенным художественным движением. Физический труд и бесчисленные изменения были постоянными в его работе, которая двигалась в широком диапазоне от абстракции до конфигурации, часто объединяя их. Он был известен тем, что часто переделывал полотна, проводя долгую живопись над холстом, прежде чем соскрести всю работу и начать все заново.
«Меня никогда не интересовало, как сделать хорошую картину…», - сказал он однажды. «Я не работал над этим с идеей совершенства, а, чтобы увидеть, как далеко можно зайти ...».
