Сообщения начали наводнять вчера днем. Медведи, олени, лоси и даже более мелкие существа, такие как белки и скунсы, были замечены убегающими из долины Стеффорд в большом количестве.
Единственной известной причиной такой массовой миграции был лесной пожар, но густой туман, нависший над долиной, мешал нашим вертолетам хорошо видеть лес. Когда вертолет не смог увидеть, они послали меня и Джима, двух лесников, проверить местность на предмет пожаров или других потенциальных источников беспокойства.
Из-за тумана, покрывающего дорогу, подъем по горному перевалу на нашем шатком джипе лесной службы еще более утомлял. Мы бы ждали улучшения условий, но риск потенциального лесного пожара означал, что мы должны были действовать сейчас.
«Не может быть, чтобы это был пожар», - сказал Джим, крепко сжимая руль, когда он свернул на другой поворот.
«Чем еще можно объяснить миграцию животных?» Я спросил.
Он покачал головой. «Я не знаю, но… я имею в виду, просто посмотри туда. Сейчас середина сезона дождей. Так влажно, что туман все еще висит над… - он посмотрел на часы. '10 часов утра. Огонь просто не подходит '.
Я посмотрел в окно на деревья, выглядывающие сквозь туман. Джим был прав, но я полагал, что это не имело значения. В любом случае, у нас была работа.
Когда Джим съехал с обочины дороги, мы подготовили наше оборудование. GPS для отслеживания нашего местоположения, датчики, проверяющие воздух на наличие дыма, и баллончик с анти-медвежьим аэрозолем, на всякий случай. Когда мы были готовы, мы свернули с дороги и пошли в лес.
В воздухе висел тяжелый туман, но вскоре деревья плотно прижались друг к другу и закрыли нам обзор. Через несколько минут ходьбы мы наткнулись на вырубленную в земле тропу для дичи и вместо этого пошли по ней. Я протянул датчик, постоянно проверяя наличие дыма. Там ничего не было.
Джим шел впереди меня, пока я осматривал воздух в другом направлении в поисках признаков пожара. Когда я повернулся, чтобы посмотреть на него, он остановился, затем спросил: «Ты слышишь это?»
Я остановился, внимательно прислушиваясь. Я слышал это. Слева от нас раздался топот, как таракан на кухонной плитке. Из-за дерева выскочило многоногое существо и побежало к нам. Джим с влажным хрустом ударил ногой по существу.
Когда он поднял ногу, обнажился абсолютно массивный арахнид. Он должен был быть больше 30 сантиметров в диаметре. Я опустился на колени, внимательно изучая тело.
«Это невероятно», - выдохнула я.
«Невероятно, что паук размером с обеденную тарелку просто пытался нас съесть?» - спросил Джим, все еще тяжело дыша.
«Нет, невероятно, что существует такой большой паук. В колледже я специализировалась на пауках. В Австралии живут самые большие пауки в мире, но я не думал, что даже австралийские пауки вырастают такими большими ».
Джим встал и огляделся. «Ну, это объясняет миграцию. Прибывают инвазивные виды пауков, начинают поедать всех мелких млекопитающих, разрушают экосистему, все подходит ».
«Да, имеет смысл». Я поднялся на ноги и покачал головой. Еще один инвазивный вид. Он может нарушить всю пищевую цепочку, если распространится на другие области. Я посмотрел на Джима. «Мы, наверное, все равно должны проверить, не было ли пожара. А пока следите за паутиной или другими пауками. Если мы сможем точно определить, что это за вид, это поможет руководителям спланировать это ».
Мы продолжили движение вглубь леса, периодически останавливаясь, чтобы проверить, нет ли лесного дыма. Конечно же, ничего не было. Я был почти уверен, что мы нашли ответ на нашу загадку. Когда другой паук чуть меньшего размера убежал, я жестом пригласил Джима следовать за ним. Я надеялся, что это приведет нас к паутине или, возможно, к нескольким ее яйцам.
Паук сновал вокруг толстого замшелого дерева. Я завернул за угол и остановился, загипнотизированный новым зрелищем. Черная масса размером с машину была привязана паутиной между ветвями дерева. Черная масса корчилась, когда паук, за которым мы гнались, полез по паутине и потревожил ее.
Именно тогда я понял, что вижу.
Это были сотни, может быть, тысячи пауков. Все они были собраны вместе на дереве, подобно тому, как молодые пауки вместе собираются в кучки.
'О. Боже. Мой, - прошептал Джим позади меня.
Мы медленно попятились по тропе, пока пауки продолжали раскручиваться.
«Это…» - сказал я. Мой разум не мог понять того, что я видел. Я понял количество пауков, я понял поведение скопления. Нет, я чего-то не понял.
«Это все младенцы, - сказал я. «Так собираются только детеныши пауков».
Джим повернулся и уставился на меня широко раскрытыми глазами. «Если это младенцы, то где же…» Он замолчал, затем мы оба повернулись, чтобы поехать по следу игры в другом направлении. Мне показалось, что я слышу шорох вокруг нас, поэтому мы не сбавили скорость до конца игрового следа.
Джим нащупал свое пальто в поисках GPS-трекера, чтобы мы смогли найти путь к машине. «Давай», - призвал я.
Из-за деревьев раздался приглушенный стук, более крупный и тяжелый, чем мы слышали раньше. Еще один удар. Они продолжали, каждый раз быстрее и ближе.
Джим повернулся и побежал через лес. Я последовал за ним, мой адреналин подталкивал меня не отставать. Мы вырвались из-за деревьев и добрались до джипа. Джим завел машину и поехал по дороге.
Я вытащил фотоаппарат своего телефона и обернулся, снимая все еще туманную дорогу позади нас.
Это фотография, которую я сделал:
Мы едем обратно прямо сейчас. Все, что я могу сказать, это то, что если вы живете в лесах западной Вирджинии, вы должны знать, что в лесу поблизости что-то есть.