Плеяды — небольшое звездное скопление в созвездии Тельца, примерно в 400-450 световых годах от нас. Астрономы предполагают, что в нем может быть 2-3 тысячи звезд, однако на сегодняшний день открыты только 1200. Остальные, вероятно, слишком тусклы, чтобы их можно было разглядеть даже в неплохой телескоп.
Невооруженным же глазом в Плеядах, как правило, видны всего 6 звезд. Это загадка, поскольку эта группа звезд известна с глубокой древности и мифы очень многих народов Земли недвусмысленно говорят о семи звездах. В древнегреческой мифологии они были дочерьми титана Атласа, помещенными на небо, чтобы защитить их от приставаний охотника Ориона (его созвездие находится рядом). Потом одна из девушек вышла замуж за смертного Сизифа и ее звезда потускнела. Похожий по смыслу сюжет есть у австралийских аборигенов: там тоже фигурируют семь девушек, как-то попавших на небо, после чего одна из них стала невидимой. Примечательно, что их сосед Орион для коренных австралийцев тоже был охотником.
Австралийцы не контактировали с греками с незапамятных времен и до конца XIX века, поэтому предполагать заимствование количества звезд друг у друга нет никакой возможности.
Что-то в этом же духе есть в фольклоре многих народов мира: звезд было семь, а потом одна куда-то делась.
Два австралийских астронома решили выяснить, мог ли земной наблюдатель когда-то в прошлом видеть семь ярких звезд в Плеядах. Проанализировав данные о движении звезд и Солнечной системы Рэй Норрис (Ray P. Norris) и Барнаби Норрис (Barnaby R. M. Norris) пришли в выводу, что такое когда-то было.
Тщательные измерения с помощью космического телескопа Gaia и других показывают, что звезды Плеяд медленно движутся по небу. Одна звезда, Плейона, теперь находится так близко к звезде Атлас, что невооруженным глазом они смотрятся как одиночная звезда.
Зоркий земной наблюдатель мог невооруженным глазом видеть эти две звезды по отдельности примерно 100 тысяч лет назад. Для него в Плеядах тогда действительно было семь звезд.
Если это так, то получается, что древняя мифология имеет корни почти совпадающие по древности с возрастом биологического вида Homo sapiens. По современным представлениям, первые сапиенсы появились где-то в Африке, скорее всего — в ее восточной части. Дело было примерно в интервале от 200 до 100 тысяч лет назад, сказать точнее сейчас нельзя. Они могли видеть в ночном небе семь Плеяд, но возможность передачи преданий об этом через тьму времени выглядит неожиданной и определенно нуждается в какой-то проверке.
Ознакомиться с подробностями можно в препринте статьи, размещенном на dropbox.com.