Глава I.
Между Сциллой и Харибдой
Вселенская истина гласит: " Жизнь - это сплошная череда неудач, а то, что кажется счастливой удачей, - такая же неудача, только калибром поменьше". Аркадий знал это не понаслышке; его немалый опыт утверждал в этом безоговорочно.
И вот, стоя перед большущим, высоким, и бескрайне широченным зданием старого Института, Аркадий тоскливо утверждался во мнении, что везение в нем он не отыщет.
- А ты уверен, что эта нужная часть? - запинаясь прошамкал прямо у уха знакомый голос.
- Уверен. - твердо сказал Аркадий и оглянулся. Рядышком стоял и тяжело дышал Андрей. Аркадий почти забыл, что в этот раз выбрался на задание не в одиночку. В общем, их группа состояла из шести человек - точнее, из семи, - но одного потеряли; и с этого момента рядовая вылазка по обезвреживанию мистических аномалий стала спасательной экспедицией.
Слева от Аркадия прошипела рация, он повернулся на звук. Это Максимилиан, младший сотрудник устранителей намеревался вступить в неприятную вопросо-ответную коммуникацию с центром ликвидации.
- Сцилла, это...э-э-э..- Максимилиан лихорадочно вспоминал позывной. Аркадий, закатив очи горе, напомнил шепотом: " Харибда", - и Максимилиан продолжил весьма неловко докладывать: - Сцилла, это Харибда, добрались до предполагаемого местоположения субъекта, готовность... э-э-э... - радист напряжённо морщил лоб, снова вспоминая форму доклада.
- Кто нибудь отберёт у этого дуболома радейку, а? - это высказывание принадлежало Сиве - матерому бойцу устранителей, всегда до крайности надменному и гордому, и до неаероятия нелепому в своем высокомерии.
- Не насидай на него, он в процессе обучения. - Аркадий не скрывал своего раздражения от необходимости препираться с этим снобом.
- Да какой там, он уже полгода носится с этими штуками, да так и не смекает что к чему!
Аркадий проигнорировал его слова и обратился к Максимилиану:
- Живей соображай, Макси, они ждут доклад, - он посмотрел на Сиву, который нервно цокал, точно клацал клювом, и добавил: - "готовность выполнения приказа подтверждаю".
- Точно. - радист глубоко вздохнул и застрочил злосчастный доклад с самого начала: - "Сцилла, это Харибда, добрались до предполагаемого местоположения субъекта. Готовность выполнения приказа подтверждаю". Он с виноватой благодарностью улыбнулся Аркадию.
- Молодец, Малой. - косноязычно похвалил его Андрей, котрый неподвижно стоял, и безотрывно наблюдал за бетонными стенами со зловещими пустыми окнами.
Аркадий кивнул в знак солидарности похвалы и обвел взглядом остальных членов группы, почувствовав огорчение. Он хорошо знал каждого из них; и не единожды приходилось с каждым поработать, но сейчас дело обстояло иначе. Теперь ему приходится возглавлять отряд, что для него в новинку. Изначальный лидер стал целью операции, и центр решил назначить Аркадия главой миссии. А он точно знал, что не все разделяли резонность этого назначения, и в этом аспекте могут, с нехилой вероятностью, возникнуть нежелательные трения.
Итак, Андрей озадаченно вглядывался в исполинское здание, а Сива мерил злобным взглядом неловко ожидающего ответа от центра Максимилиана; метрах в пяти, возле грязной лужи, на гнилых пеньках сидели двое: Алексеевич и Николаевич. Бывалые парни, не лишенные выдающейся склонности к лени. Они мирно, безмятежно дремали, и обремененность опасным заданием их будто бы не тревожила.
Аркадий вздохнул. Надо было их будить, пользуясь привилегиями старшего, ведь сколько бы не мешкал Максимилиан, приказ действовать они получат очень скоро.
- Взвод, подъем! - негромко, стараясь придать своему голосу весёлый тон, скомандовал Аркадий. Но тут же почувствовал, что дружелюбность в его голосе прозвучала немного фальшиво.
- Шо, Аркаша, уже идём на абордаж? - сонно улыбаясь, спросил Николаевич, после того, как с трудом разлепил веки. Массивные линзы его очков густо запотели, и он безуспешно щурил глазами в попытках отыскать Аркадия, пока их протирал.
- Да, вот-вот получим приказ, и сразу выступаем. Аркадий почувствовал облегчение. Может не все так плачевно; пока признаки неудовольствия его старшинства проявлял один Сива. Впрочем, ему было сложно угодить, ведь и Серж Павлович (возглавлявший операцию изначально), у него тоже не в авторитете.
Тем временем, Алексеевич молча встал и встряхнул с себя сонное оцепенение. Он кивком подтвердил Аркадию свою готовность, и стал проверять поклажу. Тем самым, он как бы дал отмажку остальным: отряд засуетился и зашуршал. Как раз в этот момент рация подала сигнал. Максимилиан слишком поспешно потянулся к нагрудному вкладышу, небрежно вцепясь в радейку неловкими пальцами; забыв про зарядный провод, он резко выдернул ее из вкладыша, а провод потянул вниз, и она соскочила из руки в болотистую жижу. В отряде послышалось раздражённое ворчание; кто то вымолвил: "Намотать бы ее ему на шею - там, наверняка, будет понадежнее"...
Максимилиан порывисто наклонился за радейкой, схватил ее, и выпрямился с элегантностью пружины; нажал на кнопку приема. Из динамика вырвалось хлесткое шипение, после чего последовал щелчок, и резковатый, но твердый голос возвестил: « Харибда, это Сцилла, приоритет прежний. Повторяю – приоритет миссии остается прежним. Оперативный Совет постановил отменить поисковую операцию; выполняйте целевой указ. Как поняли, прием?». Аркадий поздно кинулся к радисту; он уже лепетал в радейку: «Принято. Выполняем». Аркадий замер в полуметре от него, а Максимилиан бессмысленно и непонимающе озирался на всех в отряде.
«Своевременно доложить о результате, Харибда. Отбой». Последний слог будто бы материализовался в воздухе и замер на мгновение, бередя слух и сознание устранителей; никто не шевелился, а радист Максимилиан, затаив дыхание, побагровел, и, казалось, вот-вот задохнется. Аркадий с неудовольствием, в очередной раз подумал, что надо бы самому использовать радиостанцию.
- Как будем, Аркадий Степанович? – осторожно прошепелявил Андрей, тем самым нарушив групповое молчание. Аркадий сокрушенно посмотрел на него, потом обернулся, и взглянул на исполинское здание. Вот-те дерьмо! – сказал он сам себе. – Я же говорил, не видать тебе, Аркаша, сегодня везения – ни большого, ни малого - как собственных ушей. Он снова повернулся к товарищам. Отряд угрюмо, но с не скрывающим волнением ждал дальнейших команд.
- Вы сами все слышали. Выполняем целевой указ. – Аркадий ожидал подобной реакции: все понуро осеклись и заворчали. Один Максимилиан отрешенно протирал до блеска радиостанцию старым платком, и не замечал коллективной досады.
- А-а-а-м, а ты в курсе, что без Сержа, наши шансы взять Мизинца сводятся к пятидесяти процентам, а? – гнусавый фальцет Сивы царапал слух, как вилка тарелку.
- Никому нет дела до твоих доводов и процентов - есть приказ, и мы должны его выполнить. – Аркадий чувствовал жгучее волнение. Смутное намерение лихорадочно металось в сознании, и тут, неожиданно для себя, он добавил совершенно спокойно: - Вы должны выполнить. Я пойду за Сержем.
Снова в стане устранителей пронесся недовольный ропот. Алексеевич устало опустил глаза, Сива широко и глупо развел своими тощими ручонками; тяжелые очки Коляшы незадачливо съехали под ноздри, а Андрей силился исторгнуть из себя какие-то слова, но выходило сплошное какофоническое месиво. Максимилиан тупо доставал, и снова вкладывал в карманный вкладыш радейку.
У Аркадия возникло противоречивое драматическому моменту забавное ощущение, что они сейчас разревутся, как малые дети. Но, конечно же, это были прожженные отрядники, и они ждали взвешенного решения. И с чего они взяли, что я способен такое решение им преподнести. Аркадий чувствовал, как вся сладость и радость жизни из него выходит, будто бы их высасывают те монстры из старой книжки про волшебников.
- Я пойду за Сержем, - снова начал Аркадий, - потому что я уже бывал в старом Институте. Я смогу с ориентироваться, а в одиночку проще сохранять скрытность. Вы же продолжите двигаться по следу Мизинца. – он посмотрел на Алексеевича - на данный момент самого старшего из всех, и более, по его мнению, рассудительного из них, - и обращаясь к нему, добавил: - Алексеевич, оставляй метки, я нагоню вас с Сержем, или без него, но вернусь к отряду. Алексеевич утвердительно кивнул, а Сива, снисходительно фыркнув, красноречиво заухмылялся. Но никто не возразил. А он думал, что будет хуже. Приободрившись, Аркадий уже уверенней продолжал:
- Андрей, будем держать связь. Сообщай по пейджеру о вашем передвижении. – Андрей достал пейджер и демонстративно его повертел, показывая, что ему формально делегировали полномочия.
Пейджер, древнейшая технология, но относительно безопасное средство сообщения между участниками отряда. Использование пейджеров - его идея, одобренная Советом Мысли. Его идеи не редко одобряли, а вот его действия частенько вызывали сомнения. И как его назначили старшим? Большая загадка. Но гадать было не когда.
- Главное помните, - тихо произнес Аркадий, – в случае чего, Мизинца обезвредить, всех его леших приспешников ликвидировать. И дождаться меня. Место дислокации – областная библиотека, рядом с логовым Мизинца.
Никто не стал препираться. Очки Коляши снова запотели. После недолгого смятения, Алексеевич коротко кивнул, и двинулся по направлению косых лучей вечернего солнца вдоль пустынной, испещренной рытвинами, дороге. Остальные, по очереди, подобрав вещмешки, двинулись следом за ним.
Андрей замешкался. Его глаза пронизывали Аркадия. Аркадий подумал, до чего проникновенный у него взгляд. Он так контрастировал с его неказистым, одутловатым лицом с двойным подбородком. Глубокая морщина на лбу свидетельствовала о напряженной мыслительной работе, однако, он коротко прохрипел:
- Бывай, Степанович. Мое почтение, и удачи тебе.
- Бывай, Андрей. Удача мне не помешает. Аркадий смотрел как он быстро, семеня своими короткими ногами, нагоняет смутный силуэт отряда устранителей. « Удача мне не помешает» - подумал Аркадий и впервые за этот день улыбнулся.