И-16 являлся самым массовым довоенным советским истребителем. Всего было выпущено около 10 тыс. самолётов. Неудивительно, что именно на его плечи легла основная тяжесть воздушных боёв начала Великой Отечественной войны.
К 22 июня 1941 г. И-16, даже в самых современных модификациях типов 24, 27 и 28, считался морально устаревшим летательным аппаратом. Устарела сама концепция его применения. И-16 задумывался как скоростной истребитель. Он должен был быть наконечником воздушных атак, в то время как медленные, но маневренные бипланы сковывали врага в ближнем бою. Но война в Испании показала, что И-16 по скорости уступает новейшему немецкому истребителю Ме-109, и вчерашний охотник сам превратился в жертву.
Численно советские ВВС к началу войны серьёзно превосходили немецких оппонентов, однако на медленных самолётах у них не было никаких шансов навязать врагу в схватках свою инициативу. Ме-109 просто не ввязывались в ближние маневренные «свалки», в которых у И-16 было преимущество, а парили над эскадрильями советских самолётов и ждали удобного момента для атаки.
В такой, в целом, типичной ситуации у пилота И-16 был только один шанс спастись – вовремя заметить атаку противника и, пользуясь великолепными маневренными характеристиками самолёта, развернуться в лобовую атаку. Однако, этот манёвр требовал от лётчика стальных нервов и огромного опыта, а этого советским пилотам очень не хватало.
Однако в грамотных руках И-16 всё ещё мог совершать в бою чудеса. Так, именно на этом самолёте одержал большую часть своих воздушных побед советский ас Борис Сафонов. В местах, где он воевал, у немецких пилотов даже появилась специальная радиограмма: «Сафонов в воздухе». Это означало, что немецкому пилоту необходимо было срочно прекратить «свободную охоту» и вернуться на базу.