Колокол - особый инструмент, имеющий куполообразную форму и язык внутри. Вследствие удара языка о стенки, последние начинают вибрировать, издавая чистый и глубокий звук на одной ноте. Секрет мелодичности колокола - в особом сплаве, именуемой колокольной бронзой, состоящей из одной части олова и четырех частей меди в сочетании с небольшим добавлением других металлов, а так же высоком качестве литья, чтобы в получившемся материале не было пустот или трещинок. Секреты колокольного литья в свое время передавались в семье мастеров от поколения к поколению и были строго охраняемой тайной. Колокола широко использовались в ритуальных и сигнальных целях. Так, колокола являются традиционным атрибутом культовых построек во многих религиях - от христианства до буддизма.
Колокола различают в зависимости от метода звукоизвлечения: в одном случае колокол остается неподвижным, и в движение приводится язык, в других качают сам колокол, ударяющий по неподвижному языку. Иногда удар по колоколу осуществляют с наружной стороны специальными билами или молоточками.
Поскольку каждый конкретный колокол звучит только на одной ноте, в музыке чаще используют наборы колоколов. Так, набор колоколов, настроенных в определенной диатонической или хроматической гамме, называют курантами.
Колокола используются в музыке уже довольно давно, однако их использование в оркестрах совместно с другими инструментами было сопряжено с трудностями. Дело в том, что нота, на которой звучит колокол, зависит от его размера: чем больше колокол, тем ниже нота. Так, для того, чтобы изобразить "до" первой октавы, понадобился бы колокол весом в 2862 кг, а для звука октавой ниже - почти в 23 тонны. Кроме того, набору колоколов было непросто придать точный строй.
Но в 1893 году англичанин Герингтон изобрел инструмент, позволяющий имитировать звуки колокола. Он представляет собой набор из 12-18 тонкостенных металлических трубок диаметром 25-38 миллиметров, подвешенных на раме-стойке высотой около двух метров. Высота звука, получаемого при помощи инструмента, получившего название оркестровых колоколов, зависит от длины трубки, а громкость звука - от их диаметра.
Оркестровые колокола приводятся в действие специальной колотушкой со смягченной головкой. Для удобства использования оркестровые колокола снабжены демпфером - специальным держателем, который гасит амплитуду их колебаний и не дает раскачиваться. Диапазон оркестровых колоколов обычно составляет от одной до полутора октав, оркестровые колокола образуют хроматический звукоряд.
Оркестровые колокола позволяют имитировать колокольный звон, при этом не обладая массивностью настоящих колоколов. Более того, из-за более простой конструкции у такого набора колоколов проще добиться точного строя.
Наборы маленьких колокольчиков широко использовались в классической музыке еще с XVIII столетия. Их применяли в своих произведениях, в частности, Бах и Гендель. Позже набор колокольчиков снабжен клавиатурой - в этом плане он напоминает фортепьяно, только вместо струн молоточки ударяют по металлическим пластинкам, имитирующим звон колокольчиков. Такие колокольчики использовал Моцарт в "Волшебной флейте". Как открытая (без клавиатуры), так и закрытая (с клавиатурой) версии колокольчиков широко используются и сегодня, только роль колокольчиков в них играют металлические пластины. Закрытые версии колокольчиков значительно более технически подвижны, но проигрывают в мелодичности открытым вариантам. В партитуре ноты колокольчиков пишутся на две октавы ниже реального звучания.