Исторические таинства , документы епископских соборов и синодов , а также учение отцов и учителей Церкви свидетельствуют о том, что практика таинства покаяния и примирения прошла долгий процесс развития. Как по форме, так и по исполнению. По словам Карла Раннера, институт исповеди, сохраняющий сущность, претерпел такие глубокие изменения, что для многих догматиков - если бы они знали эти факты - было бы невозможно их признать. По словам Сирилла Фогеля, формы покаяния настолько изменились, например, между тарифным покаянием и современной исповедью, что существует риск чрезмерного упрощения. «Слишком много несоответствий разделяет две системы, чтобы можно было ассимилировать их вместе, если только они не соблюдают чрезмерное упрощение». Яцек Салий указал, что есть тексты отцов церкви, которые свидетельствуют о том, что, помимо древней покаянной дисциплины (публичного покаяния), с древних времен существовал обычай индивидуального исповедания. Он упомянул, среди прочего Письмо св. Лев Великий (ок. 390–461) епископам Кампании. Он также процитировал свидетельство Иеронима (ок. 331-420) и Оригена.(ок. 185–254) .
Иоанн Павел II в своем увещевании Reconciliatio et Paenitentia подчеркивал преемственность того, что необходимо в сакраментальном покаянии:
С другой стороны, что касается сути этого Таинства, в сознании Церкви всегда была сильная и неизменная уверенность в том, что по воле Христа прощение дается каждому через сакраментальное отпущение грехов, совершаемое служителями Таинства покаяния. (...) с древнейших христианских времен, в общении с Апостолами и Христом, Церковь ввела обвинение в грехах в сакраментальный знак Покаяния. Это настолько важно, что на протяжении веков до сегодняшнего дня оно использовалось для обозначения этого Таинственного исповедания (РП 31).
История таинства покаяния делится на три периода:
древнее покаяние (до VI-VII вв.)
период так называемого покаянные тарифы (до XII-XIII вв.)
современная практика «исповеди» (с 13 века)