Весна, как много этом звуке для сердца фермера слилось, особенно для английских поселенцев западной Вирджинии образца 1756 года. Прошли зимние холода, лес оделся в свежий зеленый наряд, и хотя реки и ручьи все еще были переполнены талой водой, из-за гор Аллегейни на восток потянулись военные отряды индейцев, чтобы жечь, грабить и убивать «ингизов» и «длинных ножей» (прозвище вирджинцев) в соответствии с пожеланиями Ононцио - французского губернатора Канады.
Первыми в налет отправлялись индейцы приграничных племен - делавары, шауни и минго. Перед походом против британских колоний они приходили к французскому форту Дюкен на реке Огайо. Там им щедро наполняли рога и сумки порохом и свинцом, чтобы было чем убивать англичан, давали рубашки и одеяла, чтобы воины не мерзли по ночам, и насыпали шедрую мерку табака, чтобы воины за курением трубки на вечернем привале могли спокойно обдумать, как убить побольше бледнолицых.
К концу марта 1756 года индейские отряды рассеялись по пограничной области Вирджинии. С высоты птичьего полета эта местность напоминает частный гребень из цепочек высоких холмов, между которыми в долинах текут небольшие реки и речушки, притоки одной из самых больших рек Вирджинии - Потомака. Вдоль речных долин были расположены фермы и поселки колонистов, именно они и были главной целью молниеносных налетов индейцев.
Чтобы защитить мирное население, правительство Вирджинии набрало полк солдат, а также собирало в жаркую пору роты ополчения. Кроме набора солдат, в самых населенных места были устроены небольшие форты (30*30 м), в которых размещались гарнизоны из 20-40 солдат. Одним из таких укреплений был Форт-Плезант (он же Нижний форт Ваггонера, он же Городской форт) на реке Южный Рукав Потомака.
Форт-Плезант располагался недалеко от индейской тропы, пересекающей в брод Южный Потомак перед узким 10 км-вым ущельем, известным в данной местности под названием Корыто (англ. Trough). На восточном берегу реки, недалеко от начала ущелья был родник с хорошей водой, где индейцы имели обыкновение останавливаться на отдых.
Событие, о котором дальше пойдет речь, было записано со слов двух разных очевидцев, общий смысл их одинаков и разнится только в деталях. Итак, источник № 1 говорит, что за день до событий группа из 14 индейцев, что возвращались на запад, захватила недалеко от Корыта в плен двух женщин, миссис Нефф и миссис Брейк.
Миссис Брейк по причине преклонного возраста была отбракована ударом томагавка по голове, а более молодой миссис Нефф предстоял далекий путь в индейские деревни в качестве пленницы. Ей оторвали длинный подол юбки и выдали пару мокасин, чтобы она могла легче передвигаться по лесу.
Поздним вечером индейцы отправились разведать окрестности форта Плезант, а пленницу оставили под присмотром самого, пожилого воина. Ночью воин закемарил и миссис Нефф, улучив момент, сбежала. Впрочем индеец быстро обнаружил пропажу и даже выстрелил в воздух из ружья, чтобы предупредить своих товарищей, но пленнице удалось добраться до форта, где она сообщила о месте индейской стоянки и количестве воинов. А на утро отряд из 16-18 конных ополченцев направился на охоту за индейцами.
Источник № 2 говорит, что индейцы давно бродили вокруг форта, совершая различные бесчинства и присматриваясь нельзя ли как-нибудь захватить укрепление белых. Признав, что форт надежно укреплен, а стража бдительна, индейцы решили применить военную хитрость.
Они разделились на небольшие группы и рассеялись по долине, условившись собраться потом у источника рядом ущельем Корыто. Одна из групп должна была показаться в виду форта и выманить бледнолицых за стены частокола.
В соответствии с планом несколько воинов обстреляли форт и демонстративно двинулись вниз по долине к ущелью. Из форта были высланы разведчики, чтобы выяснить нет ли поблизости более крупных сил индейцев или следов присутствия большого отряда.
Разведка вернулась, сообщив, что ни того, ни другого обнаружено не было. Воодушевившись возможностью, уничтожить маленькую группку индейцев, в форте быстро организовали отряд добровольцев, числом не более 20 человек.
Источник № 1 , сообщает, что конный отряд добрался до места откуда бежала мисс Нефф, это было в самом устье ущелья, индейцев здесь не было, но был оставлен заметный след - сломанная ветка куста. Один из колонистов пытался предупредить товарищей, что это неспроста, но от него отмахнулись.
Отряд двинулся вдоль стены ущелья, выискивая признаки индейцев, и они вскоре были обнаружены. Сквозь кроны деревьев на склоне холма пробивалась струйка дыма, там индейцы обустроили свой лагерь в 200 шагах от прекрасного источника на берегу реки. Прямо к стоянке подойти было нельзя, западный склон стенки ущелья был очень крут, но чуть дальше был овраг, который прорезал холмистую гряду почти до ее вершины.
Мужчины спешились и пошли вдоль оврага, разделившись на два отряда, чтобы взять индейцев в клещи. Источник № 2 практически полностью повторяет вышеизложенный ход.
Источник № 1 сообщает, что колонистам все бы удалось, если бы не глупая собачонка, которая увязалась за отрядом. Она увидела кролика и с громким лаем погналась за добычей, предупредив врага о наличии посторонних у лагеря.
Большая часть индейцев выдвинулась в направлении источника шума, а остальные просочились чуть выше оврага к реке, отрезая путь вероятному противнику. Впрочем, как полагает источник № 1, бегство миссис Нефф было неслучайным и колонистов в любом случае уже ожидали.
Источник № 2 говорит. что индейцы надеялись на преследование, поэтому за вирджинцами внимательно наблюдали несколько индейских лазутчиков. Как только стало известно, что весь отряд белых идет по дну оврага, в тыл ему зашел отряд индейцев.
Оба источника сходятся во мнении, что потом состоялась очень жаркая перестрелка. Колонисты обнаружили, что они находятся в меньшинстве, и к тому же их начинают обходить с флангов. Тогда они стали отступать и им пришлось с боем прорываться через собственный тыл.
В итоге вирджинцы были прижаты к взбухшей от паводка реке. Оставленных на берегу лошадей не оказалось, предусмотрительные индейцы увели животных вниз по течению. Выбор направления для спасения был не велик и многие колонисты решили тут же форсировать вплавь бурный поток под огнем индейских ружей.
Меньшая часть выживших добровольцев решила пробиваться вдоль берега Корыта. Один из них, молодой 15-ний парень по фамилии Парсон, около мили бежал вверх по течению реки до места, где очевидно до паводка был брод, а за ним по пятам гнались индейцы.
Добежав до переправы, он выбросил ружье и пустился вплавь. Преследователи выпустили по юноше залп, но не попали. Несколько молодых воинов, также оставили свои ружья на берегу и с одними томагавками поплыли за беглецом. Погоня продолжилась на противоположном берегу.
Парсон бежал что есть сил через кукурузное поле к дороге в форт, индейцы начали отставать и в отчаянии бросили ему вслед свои томагавки (кстати, это 14 исторический пример метания томагавка индейцами в моей коллекции, см. ссылку в конце статьи), и опять с нулевым результатом.
В итоге Парсон добрался до форта в ссадинах, царапинах и изорванной одежде, но главное живой. Чуть позже мать нашла у него под кожей на голове большую дробинку или маленькую пулю, этого ранения Парсон в пылу боя даже не почувствовал.
Потери в результате стычки были следующие. Колонисты - 7 убитых, 3 раненных, индейцы - как минимум 3 убитых и 1 раненный. Победу над бледнолицыми одержал вождь делаваров Киллбак, который чуть позже (18 апреля) повторит подобную засаду у форта Эдвардс на реке Большой Какапон в 50 км от ущелья Корыто.
- Источник № 1. A history of the valley of Virginia / by Samuel Kercheval. 1833.
- Источник № 2 Felix Renick, “Battle of the Trough”; American Pioneer, Vol. II, No. V (May 1843)