Если задуматься о времени, то загородная резиденция российских монархов — Царское село, существует уже 310 лет. И практически все эти годы ее улучшали, строили, перестраивали, расширяли, обводняли, украшали. Получилась такая немыслимая красота, что иной раз хочется даже запретить посетителям на нее дышать и к ней прикасаться, а еще лучше — завернуть в вату и сдать в музей.
Итак, 24 июня 1710 г. князь А. Д. Меншиков письменно уведомил коменданта Копорского уезда, что Его Царское Величество (Петр I) отдает в собственность Катерине Алексеевне несколько мыз (усадеб), в том числе Сарскую. Государыня Екатерина I вскоре вселилась в старый шведский господский дом, выполнив самые необходимые работы по его обустройству.
Из-за крайнего малолюдства тотчас были привезены крестьяне из дворцовых сел средней полосы и дело пошло. Выросли каменные палаты, был разбит сад, названный впоследствии Старым, появились другие начатки, в которых тем не менее даже не угадывался будущий царственный блеск. Произошли перемены в названии — Сарская мыза стала называться Сарским селом.
В 1728 году усадьба по завещанию перешла цесаревне Елизавете Петровне. Однако настоящий расцвет Царского села наступил с ее воцарением, поскольку стало возможным тратить на любимую резиденцию практически неограниченные деньги.
Приглашались высококлассные архитекторы, строители, садовники и других дел мастера. К сожалению, некоторые траты на строительства-перестройки были скоропалительными: уж больно хотелось Елизавете I поскорее создать свой Северный Версаль, не хуже французского.
Великолепно исполненное могло быть тотчас разрушено, переделано, если государыне вдруг представлялся более блестящий и роскошный проект. И все-таки она своего добилась, потому что подобной красоты под нашими северными небесами не создавалось больше никогда.
Императрица Екатерина II, следующая хозяйка Царского села, была дамой практической, умевшей тратить деньги с большой пользой. При ней загородная резиденция превратилась в шедевр на века, стряхнув лишнюю мишуру, "презабавные" чудеса и чрезмерную позолоту.
В дальнейшем венценосные наследники в основном совершенствовали парковую и городскую инфраструктуру. Заботились о планировке жилых кварталов, обсуждали организацию цивилизованной городской застройки. Последний раз село названо Сарским в указе Александра I от 1808 года, впоследствии оно именовалось исключительно Царским.
Удивительно, но мало кто из посетителей знает, что та сторона Екатерининского дворца, которая выходит в парк, не является парадной. Это достаточно камерная часть комплекса, хотя в дни больших приемов ее занимали под гулянья и маскарады. Торжественная часть дворца находится по другую сторону, где расположены парадный плац и парадный же подъезд, к нему ведет дорога от главных Золотых ворот.
Протяженную ленту дворца с пронзительной голубизной стен, белоснежными колоннами и золотым декором оттеняет широкая зеленая лужайка, которую замыкают флигели и одноэтажные здания служебного назначения. Это так называемая циркумференция — обрамляющая полукругом площадь низкая застройка, к которой примыкает главное здание, в данном случае Екатерининский дворец.
Именно сюда в дни торжественных приемов сквозь распахнутые главные ворота подлетали всадники на дорогих скакунах и раззолоченные кареты с форейторами и лакеями на запятках. Знатные гости спешивались или выходили из карет, раскланивались и поднимались по парадной лестнице, чтобы проболтать и проплясать всю ночь, до утренней зари.