В 1925 году Российское Общество Красного креста (РОКК) инициировало создание санитарной авиации. Самолёты должны были обеспечивать эвакуацию больных и раненых из труднодоступных районов и доставлять их в медицинские учреждения.
Поначалу санитарная авиация использовала только существующие транспортные самолёты, не имевшие специального оснащения. Однако уже в 1927 году начались работы по созданию первого в СССР специализированного санитарного самолёта. Им стала машина, известная под названием К-3.
Весной 1927 года руководство РОКК высказало предложение о разработке специализированного санитарного самолёта, способного перевозить больных, а также обеспечивать работу врача. Военно-санитарное управление Красной Армии поддержало предложение. Разработку и строительство санитарного самолёта поручили Харьковскому авиационному заводу.
За несколько месяцев до этого в конструкторское бюро Харьковского завода пришёл новый сотрудник – Константин Алексеевич Калинин. Ранее он работал на Киевском авиазаводе, где разработал и построил грузопассажирский самолёт К-1. В соответствии с новым заказом, именно К.А. Калинин и его коллеги должны были создать санитарный самолёт.
К машине предъявлялись специфические требования. Самолёт должен был показывать высокие взлётно-посадочные характеристики. Он должен был садиться на неподготовленные малоразмерные площадки и взлетать с них. В пассажирской кабине нужно было создать комфортные условия, разместить места для больных, а также установить различные устройства и грузы медицинского назначения.
Новый проект специализированного самолёта получил заводское обозначение К-3 – «Калинин, третий». После передачи заказчику машина получила новое название РОКК-1, указывавшее на эксплуатанта. Лётчики и врачи, работавшие с самолётом, прозвали его «Санитаркой».
Разработка К-3 стартовала с поиска подходящей платформы. Конструкторы решили не строить самолёт с нуля и сделать его модификацией одной из существующих машин. Существующий проект К-1 соответствовал требованиям по лётно-техническим характеристикам, а также позволял разместить места для людей и грузов. Таким образом, проектирование санитарного самолета фактически сводилось к перестройке внутренних объёмов серийной машины.
Впрочем, переработка салона оказалась весьма сложной задачей. Сидячих больных и врача можно было разместить в штатных креслах кабины, но для носилок с лежачими требовалось специализированное оборудование. Возникла необходимость в средствах их крепления, а также в новом специальном люке. Носилки попросту не проходили в бортовую дверь, а их разворот внутри самолёта не представлялся возможным. В итоге конструкторам пришлось искать новые решения и идеи.
«Санитарка», как и её предшественники, представляла собой одномоторный самолёт, построенный по нормальной аэродинамической схеме с высокорасположенным эллиптическим в плане крылом с подкосами. Конструкция планера была традиционной для самолётов того времени. Использовался каркас, построенный из деревянных и металлических деталей, поверх которого помещалась металлическая и полотняная обшивка.
Конструкторы сохранили существующий фюзеляж, построенный на основе металлического каркаса и укреплённый металлическими тросами. Моторный отсек и обе кабины имели жёсткую металлическую обшивку, тогда как хвостовую балку покрыли полотном. Носовая часть каркаса фюзеляжа представляла собой мотораму, прикрытую металлическим кожухом. За ней находилась двухместная кабина экипажа. Центральная часть фюзеляжа отдавалась под кабину для пассажиров. Хвостовая балка осталась в основном пустой. В ней находились только тросы проводки управления и некоторые другие устройства.
В носовой части самолёта находился немецкий бензиновый двигатель жидкостного охлаждения BMW-IV мощностью 240 л.с. На валу двигателя устанавливался деревянный двухлопастной винт постоянного шага.
Самолёт получил неубираемое шасси. При помощи нескольких подкосов под днищем фюзеляжа закреплялась ось для монтажа колёс. В зимнее время колёса предлагалось заменять лыжами.
Экипаж самолёта состоял из двух человек. Пилот и бортмеханик располагались в собственной кабине позади моторного отсека. «Санитарка» имела переработанную грузопассажирскую кабину. Вся центральная часть фюзеляжа представляла общий объём для перевозки больных, врачей и медикаментов.
Кабину обшили звуко- и теплоизолирующим войлочным материалом и оснастили системой обогрева с отбором тепла от двигателя. Обшивку кабины, как и всё специальное оборудование, можно было чистить и дезинфицировать без риска повреждения. Имелись электрическое освещение и вентиляторы для проветривания. Обновлённая кабина имела по пять прямоугольных окон в каждом борту. Доступ в неё обеспечивался дверью на правом борту и специальным люком слева.
У левого борта кабины предусматривались крепления для носилок системы А.Ф. Лингарта. Один из наборов креплений находился над полом, второй – на середине высоты кабины. Самолёт мог принять на борт двух лежачих больных. Для их погрузки имелся специальный люк. Сзади за кабиной в каркасе самолёта был организован «тоннель», а на левом борту появилась подъёмная крышка люка. Через такой люк носилки можно было поместить в самолёт, и далее они протягивались в кабину, где помещались на креплениях. При отсутствии носилок можно было использовать четыре складных кресла для сидячих больных.
На борту самолёта должен был присутствовать врач. Его кресло находилось в задней части кабины. За ним имелся шкафчик для медикаментов и инструментов. Там же перевозился баллон со сжатым воздухом. В кабине удалось найти место для бачков с холодной и горячей водой, а также для раковины со сливом за пределы самолёта.
Самолет К-3 сохранял габариты базового К-1. Длина машины составляла 11,25 м, размах крыла – 16,7 м, высота – 2,8 м. Площадь крыла – 40 кв.м. Переработка планера привела к некоторому сокращению сухой массы, которая теперь составляла 1560 кг. Максимальная взлётная масса – 2,3 т. При этом на борту присутствовали 340-350 кг полезной нагрузки, включая врача и больных. Крейсерская скорость составляла 140 км/ч, максимальная – 170 км/ч. Практический потолок ограничивался не только характеристиками самолёта, но и рисками для пассажиров, в результате чего достигал лишь 880 м. Практическая дальность – 730 км.
На разработку проекта К-3 Харьковский авиазавод потратил всего несколько недель. В начале лета 1927 года проект представили заказчикам. Российское Общество Красного креста и Военно-санитарное управление одобрили предложенный облик самолёта и дали старт его строительству. Сборка будущей санитарной машины заняла несколько месяцев. Вскоре были проведены необходимые наземные испытания, и 30 октября 1927 года самолёт К-3 впервые поднялся в воздух – целых 93 года назад. «Санитарка» строилась на основе серийной машины, и потому не нуждалась в серьёзной и длительной доводке.
В начале декабря того же года К-3 на лыжном шасси совершил перелёт из Харькова в Москву, где состоялись демонстрационные полёты и новый этап испытаний. В некоторых полётах участвовали представители разных санитарных служб и медицинских учреждений. Лётные характеристики не вызвали претензий, а оснащение новой кабины стало поводом для восторгов. Пресса назвала самолёт К-3 большой победой советской авиационной техники.
4 марта 1928 года самолёт К-3, к этому времени включённый в состав эскадрильи «Наш ответ Чемберлену», принял участие в торжественных мероприятиях на Центральном аэродроме Москвы. Самолёт передали воздушному флоту для введения в полноценную эксплуатацию. После сдачи машина получила новое обозначение – РОКК-1. Ей предстояло служить в транспортно-экспедиционном корпусе Управления санитарной службы. Предполагалось, что «Санитарка» будет выполнять полёты в разных регионах, в зависимости от возникающей необходимости.
Активная эксплуатация первого и, как оказалось позже, единственного самолета К-3 продолжалась в течение нескольких лет. Первых больных самолёт вывез уже в начале 1928 года, а последние подобные операции имели место в 1931-м. По известным данным, примерно за три года «Санитарка» оказала помощь трём десяткам больных из разных городов и областей. Для санитарной авиации того времени это был выдающийся результат. При этом, оказывая помощь конкретным людям, первый в стране специализированный санитарный самолёт наглядно демонстрировал необходимость строительства новой техники такого класса.
Эксплуатация РОКК-1 / К-3 продолжалась до 1931 года. К этому времени не самый совершенный в техническом отношении самолёт успел выработать ресурс, а также морально устареть. Первую в стране санитарную машину пришлось списать. Вскоре самолёт отправился на разборку. Теперь его можно увидеть только на редких сохранившихся фотографиях невысокого качества.