Для того чтобы написать портрет княгини Юсуповой, Валентину Серову потребовалось 80 сеансов. Суровый, никогда не испытывавший никакого трепета перед чьими-то деньгами или положением в обществе, скупой на эмоции и похвалы Серов был очарован. «Славная княгиня», — писал он жене, — «в ней есть что-то тонкое, хорошее».
Валентин Александрович был в своих оценках не одинок. Современники единодушно отмечали красоту княгини Юсуповой, ее ум, добросердечность, чувство вкуса и такт. Ее сын — Феликс — писал в мемуарах: «Семи лет матушка моя была готовой светской дамой: могла принять гостей и поддержать разговор. Однажды бабке нанес визит некий посланник, но та велела дочери, малому ребенку, принять его. Матушка старалась изо всех сил, угощала чаем, сластями, сигарами. Все напрасно! Посланник ожидал хозяйку и на бедное дитя даже не смотрел. Матушка исчерпала все, что умела, и совсем было отчаялась, но тут ее озарило, и она сказала посланнику: „Не желаете ли пипи?“ Лед был сломан. Бабка, войдя в залу, увидела, что гость хохочет как сумасшедший».
Веками князья Юсуповы строили свою империю, приумножали богатства. К 1861 году, когда родилась Зинаида Николаевна, семья Юсуповых была одной из самых богатых в мире. Страстью княгини были балы — их в юсуповском дворце давали с грандиозным размахом. Блистала она и «на выезде». На знаменитом костюмированном балу в Зимнем дворце в феврале 1903-го Зинаида Николаевна произвела фурор.
Разнокалиберные ухажеры, слетались к ней, словно бабочки к ночнику. Феликс Сумароков-Эльстон бы неробкого десятка — вскоре после того, как Зинаида Николаевна отказала князю Баттенбергу, он сделал ей предложение. И та ответила согласием. В 1882 году, разочаровав отца и еще полстраны, она вышла за него замуж. Брак Юсуповых выглядел крепким и благополучным. Зинаида Николаевна любила мужа и была с ним вполне счастлива.
В 1919-м Юсуповы покинули Россию на борту британского линкора «Мальборо». Вырученные от продажи фамильных драгоценностей деньги, позволили Юсуповым приобрести недвижимость в Булонском лесу в Париже. Оставив дом сыну, Зинаида Николаевна с супругом отбыли в Италию, где прожили девять лет. В Риме княгиня создавала рабочие места, открывала бюро по найму, мастерские, благотворительные столовые, словом, всячески помогала соотечественникам в изгнании.
Похоронив в 1928-м мужа, Зинаида Николаевна перебралась к сыну в Париж, где и умерла в возрасте 78 лет. В памяти поколений княгиня Юсупова осталась символом ушедшей эпохи — по-своему прекрасной, огромной и блистательной, как жемчужина Пелегрина.
