Пока известно только одно животное, обладающее этой замечательной способностью: вид медузы Turritopsis dohrnii, впервые обнаруженный в 1880-х годах в Средиземном море и отмеченный как уникальный выносливый организм.
Как и все медузы, Turritopsis dohrnii начинает свою жизнь в виде личинки, называемой планула, которая развивается из оплодотворенного яйца. Планула плывет по воле волн и оседает на морском дне, превращаясь в цилиндрическую колонию полипов. Эти полипы порождают свободно плавающих генетически идентичных медуз - животных, которых мы называем медузами, - которые развиваются до взрослого состояния за считанные недели.
Полностью выросший Turritopsis dohrnii имеет всего около 4,5 мм в поперечнике, он меньше ногтя мизинца. В середине его прозрачного колокольчика виден ярко-красный желудок, а по мантии около 90 белых щупалец. Так вот эти крошечные прозрачные существа обладают исключительным навыком выживания. В ответ на физическое повреждение, или голод, они совершают скачок в своем процессе развития, только наоборот. Они снова превращаясь в полип. Этот процесс удивительно похож на бессмертие. Возрожденная колония полипов опять начинает давать потомство и выпускает медузы, генетически идентичные взрослой особи, которая недавно трансформировалась в полип. За такую особенность этих медуз прозвали бессмертными.
Клеточный механизм, лежащий в основе этого явления - редкий процесс, известный как трансдифференцировка - представляет особый интерес для ученых в связи с его потенциальным применением в медицине. Пройдя трансдифференцировку, взрослая клетка, специализированная для определенной ткани, может стать совершенно другим типом специализированной клетки. Это эффективный способ вторичной переработки клеток и важная область исследований стволовых клеток, которая может помочь ученым заменить клетки, поврежденные болезнью.
Что касается Turritopsis dohrnii, то это желе не только необычайно живуче. Он становится все более агрессивным захватчиком. Давно известно, что морские виды во всем мире путешествуют автостопом на балластах кораблей. Исследователи недавно определили бессмертную медузу как лучшего автостопщика, особенно подходящего для выживания в длительных путешествиях на грузовых судах. Так что эти животные благодаря человеку, точнее судам, которые делает человек, начало мировую экспансию.
