Третий век после Рождества Христова стал до Римской империи веком кризиса. На всем пространстве огромной страны сменяли друг друга самозваные "императоры".
Конец этой сваре положил Гай Аврелий Валерий Диоклетиан.
В 284 году он объявил себя полновластным правителем (которому Сенат не указ), правда потом, поняв, что справиться в одиночку с административным управлением гигантской империей невозможно, назначил соправителем старого друга.
Позже они назначили еще 2 младших правителей - цезарей. Это были надёжные военачальники Констанций Хлор и Галерий Максимиан.
Кстати, Констанций ради политических интересов развелся с женой и женился на падчерице диоклетианова соправителя, а Галерию досталась в жены дочь Диоклетиана.
Бывшая жена Констанция Хлора - Елена - благодаря такому повороту судьбы станет в следующем браке матерью Константина I Великого.
20 лет после воцарения Диоклетиана протекли совершенно спокойно - по крайней мере, для христиан.
Но вот наконец настал 303 год, когда а очередной раз было объявлено всем римским гражданам: приносим жертвоприношения римских богам. Публично. Принесли? Проходим не задерживаемся.
Справедливости ради отметим, что христианам и без этого интересно жилось. В Северной Африке среди христиан тогда был в разгаре Донатистский раскол, а египетские христиане заявили остальным христианам что-то такое, что послужило началом Мелитианского раскола.
И когда Диоклетиан уже благополучно отправился выращивать капусту, сложив с себя властные полномочия, христиане продолжали в том же духе и потом назвали период 303-313 гг. "Великим гонением".