После отмены в 1975 году долго готовившейся режиссёром Алехандро Ходоровски экранизации культового романа Фрэнка Герберта «Дюна» некоторые идеи и визуальные концепции проекта были использованы при съёмках «Новой надежды»[6][7]. Многие также считают, что Лукас явно читал роман и кое-что позаимствовал ещё и оттуда. Герберт шутил по этому поводу: «Я считаю, Лукас должен мне хотя бы ужин»[6].
В 1978 году, в интервью изданию «Голливуд репортер» Джордж Лукас объяснил: «Мне просто хотелось побыстрее снять фильм, в котором летала бы Звезда Смерти. А она появлялась только в четвёртой части. Поэтому я и начал с неё»[8].
Джордж Лукас первоначально приглашал на роль Оби-Вана Кеноби, а затем Дарта Вейдера звезду фильмов Акиры Куросавы знаменитого киносамурая Тосиро Мифунэ, однако актёр отклонил предложение, так как опасался, что фильм будет выглядеть примитивно и дёшево, как многие продукты кинофантастики 1960—1970-х годов[9].
На роль Хана Соло пробовались или рассматривались Курт Рассел, Роберт Инглунд, Сильвестр Сталлоне, Перри Кинг, Кристофер Уокен, Джек Николсон, Аль Пачино, Стив Мартин, а на роль принцессы Леи — Терри Нанн, Эми Ирвинг и Синди Уильямс[10].
Во время пост-продакшена своего предыдущего фильма «Американское граффити», Лукас неоднократно обсуждал концепцию «космической оперы» с продюсером Гари Кёрцем[11]. В январе 1973 года Лукас начал работу над этой идеей, и к маю подготовил 14-тистраничную заготовку с основной сюжетной фабулой нового проекта, предназначенную для киностудий. Из-за того, что действие должно было происходить в открытом космосе, история рассматривалась как «научная фантастика», не самый популярный жанр на тот момент. Чтобы как-то умилостивить кинобоссов, Лукас, позже, предложил сменить термин «космическая фантастика» на «космическое фэнтези»[11]. Свои ранние наброски Лукас представил на суд Universal Studios и United Artists, но обе студии отклонили проект. Лукас невзлюбил работу с крупными студиями ещё со времён двух своих предыдущих фильмов, «Американское граффити» и «THX 1138», которые были отредактированы по указанию выпускающей студии без его согласия[12]. Но, так как без участия крупной студии осуществить проект было невозможно, он предложил проект тогдашнему главе студии 20th Century Fox, Алану Лэдду младшему. Несмотря на то, что он плохо понял техническую сторону проекта, Лэдд признал талант молодого Лукаса. Позже, в интервью, Лукас говорил про Лэдда: «он инвестировал в меня, он инвестировал не в фильм»[11].
Лукас закончил работу над сценарием в мае 1974 года. Во время работы над проектом, образы главных героев претерпевали существенные изменения. На ранних этапах работы персонаж Люк Скайуокер был 60-ти летним генералом из рода гномов,[11][13] а кореллианскийконтрабандист Хан Соло должен был быть большим зеленокожим монстром с жабрами[13]. На создание Чубакки Лукаса вдохновила его собака породы аляскинский маламут, по кличке Индиана, который часто был «вторым пилотом» режиссёра, сидя на переднем пассажирском сидении автомобиля Лукаса[13]. Сила, мистическая энергия, по первоначальной задумке была сконцентрирована в Кайбер-кристалле, представлявшим собой «галактический Святой Грааль»[11][14]. Конечный вариант сценария оказался слишком большим, чтобы уместить его в один фильм, но Лукас отказался сокращать его. Вместо этого он расширил первую треть сценария, по которой и снял фильм, оставив оставшуюся часть для последующих фильмов, тем самым фактически заложив основу оригинальной трилогии «Звёздных войн»[11][15].
Лукас нанял Ральфа Маккуорри — художника по концепт-арту, чтобы тот визуализировал некоторые сцены из сценария. Когда Лукас представлял свой сценарий перед представителями студии, он включил туда некоторые из работ Маккуорри[16]. Руководство 20th Century Fox утвердила бюджет в размере $8.250.000, а положительные отзывы «Американского граффити» позволили Лукасу пересмотреть свой договор с Аланом Лэддом мл. и закрепить за собой права на фильм и его продолжения. Эта сделка позволила Лукасу сохранить за собой эксклюзивные права на все материалы по «Звёздным войнам», включая ненаписанные, и право на большую часть прибыли с продаж различной рекламной и сопутствующей продукции[11][17].
В 1975 году Лукас основал компанию Industrial Light & Magic (ILM), занимавшуюся разработкой визуальных эффектов, после того, как обнаружил, что студия 20th Century Fox распустила все свои отделы визуальных эффектов. Свою работу над «Звёздными войнами» команда ILM начала на складе в городке Ван-Найс, штата Калифорния. Для создания большинства визуальных эффектов использовались камеры контроля движения, создающие иллюзию размера, при использовании уменьшенных моделей и медленно движущиеся камер. Модели кораблей создавались на основе чертежей, выполненных Джо Джонстоном под координацией Лукаса, и рисунков Маккуорри. При создании моделей Лукас хотел отойти от «гладкости» научной фантастики, создавая «использованную вселенную», в которой все устройства, суда и здания выгладили ветхими и грязными[11][18][19].
Съёмки начались 22 марта 1976 года в тунисской пустыне, где снимались сцены на планете Татуин,[20] тогда же проект столкнулся с первыми трудностями[21]. Съёмочная команда Лукаса отстала от графика в первую же неделю съёмок, причиной этому послужили редкий для Туниса ливень, неисправный реквизит и отказ электроники[22]. Когда актёр Энтони Дэниелс впервые облачился в костюм C-3PO, то поранил левую ногу о его пластиковое покрытие. После окончания съёмок в Тунисе съёмочная группа переехала в более контролируемую обстановку, в Elstree Studios, рядом с Лондоном[22]. Несмотря на это, серьёзные проблемы, связанные в основном с низкой заинтересованностью съёмочной группы в работе над проектом, продолжали возникать[11][22]. Большая часть команды считала проект «фильмом для детей», поэтому они редко относились к своей работе серьёзно[23]. Позже, актёр Кенни Бейкер признался, что считал фильм провальным. Харрисон Форд считал фильм странным из-за того, что в нём была принцесса с булочками из волос и «гигант в костюме обезьяны», которого звали Чубакка. Также Форду не понравились сложные диалоги с труднопроизносимыми словами, по этой причине он сказал Лукасу следующую фразу: «Джордж, ты можешь набрать эту хрень, но ты точно не сможешь это выговорить»[24].
Во время съёмок у Лукаса были столкновения с оператором-постановщиком Гилбертом Тейлором, которого Гари Кёртц называл «представителем старой школы» и «своенравным»[25] К тому же, имея большой опыт работы в независимом кинематографе, Лукас привык лично управлять большинством элементов фильма. Его указания по работе с камерой не были приняты Тейлором, который считал, что Лукас ограничивает его личное пространство своими указаниями. В конце концов Лукас был разбит из-за того, что ни костюмы, ни декорации, ни другие элементы фильма не соответствовали его изначальному видению концепции «Звёздных войн». Он стал редко разговаривать с актёрами, которые считали, что он требует от них слишком многого, отдавая им лишь короткие указания вроде «быстрее» и «интенсивнее»[11].
Лэдд предложил Лукасу помощь студии. Он был назначен членами правления из-за возросшего беспокойства по поводу увеличения бюджета. После того как команда на две недели отстала от производственного графика, Лэдд сказал Лукасу, что он будет вынужден закрыть проект, если тот не закончит производство в течение недели. Съёмочную команду было решено разделить на три части: одну возглавлял Лукас, вторую Кёрц, а третью ведущий постановщик Роберт Уоттс. Такое решение дало свои плоды, и проект был закончен в срок[11][22]. ILM закончила съёмки 22 апреля 1977 года, отметив это событие выстрелом по модели Звёздного разрушителя[26].
Изначально, выпуск «Звёздных войн» намечался к Рождеству 1976 года, но из-за задержек, релиз фильма был перенесён на лето 1977 года. Взволнованный скорым выходом фильма, Лукас был потрясён, когда увидел первую смонтированную версию фильма, оказавшуюся «полной катастрофой». После безрезультатной попытки убедить монтажёра перемонтировать фильм ещё раз, Лукас сменил монтажёра на Пола Хирша и Ричарда Чю. Он так же подключил к процессу монтажа Марсию Лукас, бывшую в то время его женой, которая помогла другу Лукаса Мартину Скорсезе в работе над фильмом «Нью-Йорк, Нью-Йорк». Ричард Чю обнаружил, что фильм был лишён стремительного ритма повествования. Лента была смонтирована на книжный манер, где мастер-кадры перетекали в крупные планы. Он также заметил, что темп повествования был продиктован действиями актёров, а не монтажом. Хирш и Чю работали с двумя катушками плёнки одновременно, заканчивая работу над одной, они тут же принимались за следующую[11].
В ходе съёмок актёрский состав пытался всячески поднять Лукасу настроение, так как тот часто впадал в депрессию. В какой-то момент проект настолько вымотал Лукаса, что он был помещён в больницу, где ему был поставлен диагноз гипертонии и истощения. Врачи предупредили его, чтобы он снизил нагрузку и избегал стресса[11][22]. Однако процесс прост-продакшна оказался не менее напряжённым в связи с увеличением давления на Лукаса со стороны 20th Century Fox. К тому же Марк Хэмилл повредил лицо в автомобильной аварии, что сделало невозможной пересъёмку или съёмку дополнительных сцен с его участием.
Между тем ILM изо всех сил пыталась достичь небывалого качества спецэффектов. Компания потратила половину выделенного её бюджета на съёмку четырёх кадров, что вызвало возмущение Лукаса. Более того, стало очевидно, что работникам ILM не хватает дисциплинированности, из-за чего Лукасу приходилось часто вмешиваться в их работу, чтобы они уложились в рабочий график. Специалистам ILM пришлось закончить работу над сотнями незаконченных кадров в течение шести месяцев, несмотря на то, что работать над ними планировалось в течение года. Вдохновлённый сценами воздушных боёв из старых военных фильмов, Лукас часто помогал ILM в постановке сцен космических сражений.
В суматохе производственного хаоса и пост-продакшна, команда искала решения для звукового оформления фильма, от озвучивания персонажей до звуковых эффектов. Звукорежиссёр Бен Бёртт создал библиотеку звуков, которую Лукас назвал «органическим саундтреком». Для рёва Чубакки Бертт записал и скомбинировал лай собаки, рёв медведя, льва, тигра и моржа, создавая на основе этой комбинации подобия слов и предложений. Для создания голоса R2-D2 Лукас и Бертт записали свои голоса и обработали их особым способом, пропустив через электронный синтезатор. Характерное дыхание Вейдера было получено при помощи акваланга и маски, через которую дышал Бертт, с приделанным к ней микрофоном. Лукас никогда не намеревался использовать голос Дэвида Проуза, сыгравшего Дарта Вейдера в костюме, в качестве голоса для этого персонажа, из-за сильного западно-английского акцента Проуза. В качестве «голоса» Вейдера он изначально намеревался пригласить Орсона Уэлса. Однако Лукас понял, что голос Уэлса был бы слишком узнаваем, поэтому он отдал эту роль менее известному актёру Джеймсу Эрлу Джонсону. Лукас также не хотел использовать голос Энтони Дениэлса в качестве голоса C-3PO. Тридцать актёров, включая Стена Фреберга, с хорошо поставленными голосами проходили прослушивание, чтобы подарить свой голос дроиду. Однако, как утверждал Дэниелс, большинство актёров озвучивания рекомендовали голос Дэниелса на эту роль.
Когда Лукас представил раннюю версию фильма своим друзьям, среди которых присутствовали режиссёры Брайан Де Пальма, Джон Милиус и Стивен Спилберг, их реакция была неутешительной. Спилберг, утверждавший, что был единственным в зале, кому понравился фильм, считал, что негативная реакция на картину была вызвана отсутствием готовых спецэффектов. Позже Лукас сказал, что мнение группы было искренним и казалось, что они были озадачены фильмом. В отличие от режиссёров, Алану Ледду младшему и другим представителям 20th Century Fox фильм очень понравился, понравился настолько, что один из руководителей компании, Арет Уиган, сказал Лукасу: «Это величайший фильм из всех, что я когда-либо видел!» — и даже расплакался во время просмотра. Такой отзыв поразил и воодушевил Лукаса, который никогда прежде не получал таких положительных оценок от руководителей студии[11]. Несмотря на то, что фильм превысил бюджет и обошелся в $11 миллионов, вместо расчётных $8 миллионов, он всё равно остался самой дешёвой картиной из всей саги «Звёздные войны».