Прошёл первый месяц зимы – декабрь. Снегу в лесу навалило! Все тропинки замело, а ёлки стояли в пушистых снежных шубах.
Тихо-тихо было в лесу. Разве что изредка щебетали птахи, да снег скрипел от поступи какого-нибудь зверя.
Ночи были долгими и тёмными. Только изредка проглядывала из-за тучи луна одним глазком. Но так было зябко на студёном ветру, что луна тут же пряталась. Дни, напротив, были короткие, как… хвостики малышей-зайчат.
Маленький зайчонок скакал поутру, и лапы его то и дело проваливались в рыхлый снег. Вдруг видит – на пригорке у куста сидит его братишка – такой же заяц, но чуть-чуть постарше, и смотрит куда-то вверх.
– Привет, Ушастик! А ты чего это тут делаешь? – спрашивает зайчишка.
– Привет, Пушистик! Тише ты, – и зайчонок постарше приложил лапку к губам. – Я Новый год встречаю!
– Ой, как интересно, – зашептал малыш. – А когда он появится? Долго ждать? И как ты его узнаешь? – он так и сыпал вопросами.
– Думаю, что скоро. Он такой… такой… необыкновенный! Вот.
– А можно, я с тобой буду Новый год встречать?
– Ну, не знаю… – ответил Ушастик и уставился в снег – казалось, он был в нерешительности. – Я же его хотел первым встретить…
– Хорошо-хорошо, – заторопился младший. Ты – первый, я – второй!
– Ну, тогда ладно, оставайся!
Сели они вдвоём на самый высокий сугроб и стали вверх смотреть, туда, откуда падали редкие колючие снежинки…
У маленького зайчонка уже стал нос подмерзать, да и хвостиком он поближе к ёлке устроился – куда ветер не мог добраться.
Тут с ветки вспорхнул снегирь. Хвостик торчком, грудка красная, нахохлился, перья распушил, чтобы ему, значит, в мороз не продрогнуть. И спрашивает:
– Зайцы, а, зайцы, а вы чего это тут расселись на снегу?
– А мы Новый год встречаем, – гордо ответил младший. Старший его при этом в бок пихнул, мол, чего зря всем рассказывать, выдавать тайну…
– А как это – Новый год встречать? – снегирь аж подпрыгнул от удивления. – Когда он будет-то? Холодно больно…
– Думаю, что скоро, – говорит старший, Ушастик. – Ты, снегирь, не шуми, а то спугнёшь его. Ишь, расщебетался.
– Всё-всё, молчу, – снегирь в ответ. – А можно я с вами Новый год встречать буду? Уж больно мне хочется на него посмотреть.
– Ушастик его первый встречает, – объясняет младший зайчишка. – А я, стало быть, второй. Очередь у нас.
– Ладно-ладно, – кивает снегирь. – Я, выходит, третий. Вот тут тихонько на ветке посижу, только не прогоняйте.
Стали они втроём ждать Нового года. Зайцы – на пригорке, а снегирь на ветку рябиновую взлетел.
Тут белка откуда ни возьмись – прыг-скок по деревьям, видно тоже, рябиной полакомиться хотела. Увидала компанию и спрашивает:
– Зайцы, снегирь, а что это вы тут делаете? В стужу такую на одном месте сидите…
– А мы, белочка, Новый год встречаем! – снегирь ей в ответ. И грудку красную ещё пуще выпятил.
Белка от изумления аж рябиновые ягодки обронила.
– Кого встречаете?
– Говорят тебе – Новый год! –маленький зайчонок кинулся рябину подбирать, а старший строго так говорит:
– Не шуми, Белка, а то, неровен час, спугнёшь нам его.
– Зайчата, миленькие, можно я с вами останусь Новый год встречать? – Белка хвост распушила и смотрит на зайцев да на снегиря глазками-бусинками. – Я тихонько сидеть буду!
– Ушастик его первый встречает, а я второй, – говорит Пушистик. –Ты, Белка за снегирём будешь, снегирь – третий.
– Ага, – соглашается белочка. – Значит, я четвёртая. А скоро он будет? Долго ждать-то?
– Ты белка, не торопи его. – отвечает старший заяц. – всему своё время. И Новый год сам знает, когда ему быть. Не бойся, не пропустишь!
Белка кивает, а сама думает: «Как же удачно я сюда завернула, к рябине! А так бы и не узнала, где Новый год встречать…».
Стали они вчетвером ждать – зайцы на пригорке, снегирь – на ветке рябиновой, а белка у ёлки устроилась.
Тут мимо лиса бежала по своим лисьим делам. Остановилась, принюхалась, хвостом длинным туда-сюда махнула и спрашивает:
– А что это вы тут делаете? Какие милые зайчата… и одни, кажется…
Снегирь, хоть и мал, вперёд вылетел и давай перед лисьим носом кружить, крылышками машет, красной грудкой наскакивает:
– Ты, лиса, зайцев не трогай, не обижай. За них есть кому вступиться. Мы тут Новый год встречаем. Ступай дальше!
– Новый год встречаете? – ахнула лисичка, забыв о зайчатине. – А как это – Новый год встречать? И когда он появится? Долго ждать-то?
– Не шуми, лиса, – белка отвечает. – Когда положено, тогда и будет, если не спугнёшь его. Больно от тебя шуму много.
– Да я тихая, что ты, – ластится лиса. – А можно я с вами Новый год встречать буду? Никого не трону, не бойтесь. Когда я малышей обижала? Уж больно мне хочется посмотреть, когда Новый год появится.
– Братишка старший его первый встречает, я второй, снегирь – третий, а за ним – белка, – объясняет Пушистик. – Ты, лиса, пятая будешь.
– Пятая, так пятая, – кивает лиса. – Да я не против, лишь бы пришёл.
– Придёт, не пропустим, – говорит старший заяц.
Так они и стали Новый год ждать впятером. Зайцы на пригорке, снегирь – на ветке, белка – у ёлки, а лиса лапами снежок чуть разгребла и, будто в гнезде устроилась, обернувшись хвостом, чтобы не замёрзнуть. Кто его знает, когда Новый год придёт, сколько ждать…
Ждали они, ждали, а Нового года всё нет. Уже и смеркаться начало. Лиса думает: «Сколько ждать-то ещё, холодает, побегу лучше в нору свою, там и встречу…».
Вдруг бежит оленёнок, по льдинкам копытцами цокает – сам красивый, шкурка в пятнышках:
– А что это вы тут делаете?
– А мы Новый год ждём! – отвечает белка. – Ты, оленёнок потише, не шуми, а то мы его пропустим…
Оленёнок замер и давай смеяться. А снегирь строго ему:
– И нечего смеяться. У нас тут очередь: старший зайка – первый, братец его – второй, я – третий, белка – четвёртая. Вот лиса ещё была, куда-то убежала, не знаю, вернётся, нет… В общем, ты, оленёнок за лисой будешь Новый год встречать.
– Так вы не там его ждёте! – говорит оленёнок. – Надо бежать на поляну, где самая большая ёлка растёт. Мне мама сказала.
Звери переполошились: успеют ли теперь до прихода Нового года до поляны добраться?.. А оленёнок их успокаивает:
– Зайчата, забирайтесь скорее ко мне на спину, у меня ноги длинные, я мигом вас доставлю. Белка по веткам скачет ещё быстрее, у снегиря крылья, какие-никакие. Он тоже долетит.
Зайцы обрадовались. Особенно младший – он уже замёрз порядком, да и белка тоже. А про снегиря и говорить нечего – лапки маленькие застыли, сил нет. Птах скорее крыльями замахал и за оленёнком полетел. Зайцы оленёнка за шею обняли, а он тёпленький, шкурка мягкая – красота.
Скоро они уже на поляне оказались и расселись вокруг самой большой ёлки. Над ними небо тёмное, и снежинки сверху медленно падают, кружатся.
– А когда же Новый год придёт? – спрашивает старший зайчонок. – Давайте по порядку сядем, я первый его встречаю!
Оленёнок ему в ответ:
– Он близко уже, заяц. Только считаться нам не надо, ведь Новый год сразу ко всем явится!
– Как это – сразу? – изумился младший.
– А вот так! – воскликнул оленёнок. – Смотрите!
Тут в небе, в самой вышине вспыхнула яркая звезда. Снежинки заискрились. На ёлку падают и превращаются в звёздочки – такая красота! Ёлка вся засверкала, заиграла огнями сказочными.
Со всего леса звери спешили на поляну.
А вы, ребята, ёлку нарядили?
Ведь Новый год, он для всех сразу приходит. Нужно только набраться терпения, не ссориться, не считаться, позабыть все обиды и огорчения, и, затаив дыхание, ждать волшебства!
И оно обязательно случится!..
Живопись Хейзел Линкольн и Lynn Bywaters.