Наконец командировка закончилась и Игорь вернулся домой. А я отправилась зализывать раны. Мы договорились с Миссис Айрин Старк встретиться в центре Глазго, куда она приехала из своего маленького города Киркинтиллоха. Встречу она назначила в гостинице «Миллениум».
Игорь познакомился с ней в поезде почти сразу, как приехал в Глазго. Мы поздравили ее с Рождеством по телефону, а потом мы с детьми познакомились с ней лично. С тех пор мы регулярно созванивались и изредка встречались. Она родилась в один день и год с моим дедушкой. Мы прекрасно посидели с ней в кафе на первом этаже. Заказали бутерброды и кофе. Порции оказались огромны, и я честно не знала, как это съесть. Надо было брать одну порцию на двоих.
Обычно люди делятся на две категории: рассказчиков и слушателей. Миссис Старк была отличной рассказчицей и прекрасной слушательницей. Наверно, слушательницей ей приходилось быть чаще: был виден ее огромный опыт в этом искусстве. Никакие психотерапевты не могли с ней сравниться, потому что Миссис Старк слушала не столько ушами, сколько сердцем, и излучала на собеседника столько искреннего участия, столько теплоты, что все плохое как-то отступало и съеживалось. Выслушав, она рассказывала о себе. Как она любила отца, какое счастливое у нее было детство. Она всю жизнь прожила в одном доме, и дом свой очень любила. Как-то раз, в детстве, она крикнула в камин: - Дед Мороз, ты к нам сегодня придешь?
- Это кто там балуется?»,- раздался голос из камина. Девочка остолбенела и никогда больше не кричала в камин. Это крикнул ее отец и напугал дочь не на шутку.
Миссис Старк рассказывала, что у шотландцев не приняты сентиментальные разговоры. Мужчина признается женщине в любви один раз, зато серьезно. Джон Старк признался ей в любви два раза. Второе признание он сделал ей в 45 лет в больнице. На следующий день он умер. Ни о каком повторном счастье не могло быть и речи. Айрин была однолюб. Вместе с подругой, которая овдовела на следующий день, они объездили полмира.
Во время войны она работала в разведке.
После войны родилась ее дочь, которая рано научилась читать и вообще была одаренным ребенком. Теперь она была профессором математики в Австралии, а до этого жила в Африке и Китае. «Я иногда немного жалела, что Эвелин такая умная», - со вздохом призналась Мисисс Старк. А потом спохватилась: «И зачем я это тебе рассказываю?» Оказалось, она всегда кого-то опекала: студентов дочери, которых та присылала из Африки и Китая, знакомых и незнакомых людей. Когда Эвелин приняла решение уехать в Африку, мать ни слова не сказала против, посчитав себя не вправе распоряжаться судьбой дочери и давать на жалость. Она оставалась одна в целом мире, не считая подруги, но отпустила дочь с молодым мужем не раздумывая.
За кофе Миссис Старк стала расспрашивать меня об очередных проделках детей. А рассказать было что. Взять хотя бы последний случай с мытьем головы в унитазе. Я разговаривала с подружкой по телефону, когда ко мне подошел Митя. «А Витя там наверху играет», - многозначительно сообщил он. Я кинулась наверх и застала такую картину: Витя стоял, наклонившись над унитазом и мыл ершиком голову. У Мити была робко намочена прядь. Я не знала, что мне делать: плакать или смеяться. Решила смеяться. Смеясь, набрала ванну и погрузила туда детей отмокать. Никогда в жизни я не мыла их так тщательно.
Миссис Старк разразилась хохотом. «Мать героиня», - дала она мне новое звание и с тех пор редко называла по-другому. Когда я провожала ее на поезд, из вагона вышла ее соседка с улицы. Зорко взглянув на меня, она поздоровалась с Миссис Старк, удивившись встрече. Позже Миссис Старк сказала мне, что соседка решительно отказалась верить ей, что я и есть мать героиня. «Это какая-то старшеклассница, а не мать двоих детей», - был ее вердикт. С чем я себя и поздравила.