В процессе своего бурного развития буддизм распался на два близких между собой течения - Северную и Южную колесницы. Северная колесница, возникшая на Тибете в XI веке нашей эры, считала своей главной миссией распространение учения Будды во все уголки света, а для передачи любого блага - неважно, материального или духовного, в первую очередь необходимы посредники, коими в тибетском буддизме являются ламы - буддийские священники и монахи, сочетающие в себе много других полезных качеств.
Хотя истоки тибетского буддизма и относятся к IV веку нашей эры, собственно институт лам ведет свою историю с XV века, когда адепты школы Гэлуг ("Желтошапочные") начали борьбу за обьединение Тибета. В своей борьбе с приверженцами древней тибетской религии бон и конкурирующими буддийскими школами адепты Гэлуг опирались не только на тибетских мирян, которым надоела длившаяся почти тысячелетие анархия и война, но и на помощь из-за рубежа, в частности, со стороны монгол, которых планировалось обратить в буддизм. На этой стадии вдоволь пришлось поработать странствующим тибетским монахам-ламам ("лама" в переводе с монгольского - "учитель"), бывшими не только священниками и миссионерами, но и врачами, учителями, психологами, ветеринарами, артистами, архитекторами, астрологами - легче сказать, что ламы не умеют. Благодаря ламам был воссоединен Тибет, в котором теперь уже окончательно утвердился буддизм, а монгольский Алтан-хан в благодарность за то, что принесенный ламами буддизм помог воссоединить в одно целое монгольский народ, дал в 1578 году верховному священнику школы Гэлуг титул "Великого учителя" - Далай-ламы.
С обьединением Тибета и принятием буддизма монголами надобность в ламах не отпала, ведь надо было нести свет божественной мудрости другим людям, чем и занялись странствующие ламы бадарчины, в то время как оседлые ламы продолжали молиться в монастырях о даровании нирваной божественных мудрости и силы и оказывать помощь тем, кто в ней нуждается, чем занимаются и поныне.