В начале исторического периода, именуемого Средним Царством, Египет вырос в могучую державу. Основой этой державы были зерновые хранилища. Пока они были наполнены, страна могла спокойно пережить возможный разлив Нила. Вот это и был звездный час кошки — истребителя грызунов. Практическое значение кошки в Древнем Египте было так велико, что именно в этот период кошку в стали считать священным животным. Египтяне обожествляли кошек, видя в них существ, способных воплощать в себе образы конкретных богов. Облик огромного кота принимал великий бог солнца Ра, победивший Апопа, змея тьмы. Иногда Ра называли Великим Котом. Его поединок со змеей тьмы художники изображали так: одной лапой кот придавливает голову змея, а в другой держит нож.
Но их подлинной богиней стала львиноголовая Бастет. Египтяне считали кошку священным животным богини Бастет, олицетворяющей радость, веселье, здоровье и жизнелюбие. Вот что пишет об отношении египтян к культу кошки известный философ Е.П.Блаватская (1831-1891) в книге «Эволюция символизма»: «Они подметили тот простой факт, что кошка видит в темноте и что ее зрачки становятся совершенно круглыми и особенно светящимися ночью. Луна была созерцательницей в ночных небесах, и кошка была ее эквивалентом на земле.... И от сюда следовало, что солнце, взиравшее вниз в преисподнюю во время ночи, могла тоже называться кошкою, как оно и было, ибо оно тоже видело во тьме. Кошка называлась по-египетски „мау“, что значит зрячий, от глагола мау — видеть.... Луна как кошка была глазом солнца, ибо она отражает солнечный свет и потому, что глаз отображает изображение в своем зеркале».
Культ кошки достиг своего расцвета во время 12-й и 13-й династий египетских фараонов (около 1800 года до н.э.). Храм богини Бастет в восточной части дельты Нила — стал местом паломничества. Египтяне со всех частей царства приносили в дар богине символы преданности в форме маленьких кошачьих фигурок из керамики и бронзы. Главным центром египтян стал огромный некрополь близ храма. Здесь они хоронили бальзамированных умерших кошек, помещая в украшенные саркофаги вместе с игрушками и еду (например, мумифицированных мышей) для долгого путешествия в загробный мир. Недалеко от Бени-Хасана было обнаружено 180 тысяч мумий кошек. В знак траура скорбящие по кошкам люди обривали себе брови.
Исследование мумий из кошачьих гробниц в Бубастите, Сиуте и Бени-Хассане показали, что кошки Среднего Царства подверглись селекции (искусственному отбору): скелет, зубы и пигментация шерсти уже значительно отличались от таковых у первородной степной кошки.
Для того чтобы заботится о благосостоянии кошек, обитающих в храме, была организована каста жрецов. Слуги Бастет занимали высшие государственные посты. Жрец, обвиненный в неприемлемом обращении со священными кошками, сурово наказывался. Великие историки античности Геродот и Диодор в своих трудах писали, как ежегодно, семь раз в год, сто тысяч жрецов собирались в Бубастисе на большое поминовение божественной кошки.
В 525 году до н.э. египтяне потерпели поражение в битве у Пелузиума. Персидский царь Камбис II использовал коварный военный прием: он велел отловить кошек и привязать их к щитам своих солдат. Камбис выступил с этим живым «божественным» оружием против пришедших в ужас египтян. Фараон Псамметих III тотчас капитулировал, и персы без потерь вступили в Пелузиум.
Египтяне считали, что одна кошка может принести им за 7 лет 28 котят. Даже если не упоминать о ее «святости», плодовитая кошка обладала высокой материальной ценностью. Она была символом зажиточности египтянина. Ее вывоз из страны был категорически запрещен.