Из всех пар 1/8 финала именно Бельгия — Япония представлялась наименее интригующей. Бельгийцы считались явными фаворитами: с составом, собранным среди представителей ведущих европейских клубов, «Красные дьяволы» входят в число главных претендентов на чемпионство. На групповом этапе бельгийцы подтвердили свои амбиции, одержав три победы. При этом европейцы еще и два из сыгранных матчей завершили разгромными победами над Панамой и Тунисом.
Японцы в плей-офф вышли по стечению обстоятельств. «Самураи» выиграли лишь один матч, воспользовавшись ранним удалением в составе сборной Колумбии. После этого была тяжелая ничья с Сенегалом и поражение с минимальным счетом от Польши. В результате японцы завершили групповой этап с показателями, который были полностью идентичны сенегальским, и для определения участника плей-офф пришлось считать желтые карточки. У японцев оказалось на одну меньше, и дальше прошли они.
В Ростов добрались немногие болельщики сборных Японии и Бельгии, и в день матча в городе мало что напоминало о том, что вечером будет матч 1/8 финала. Лишь за несколько часов до игры у «Ростов-Арены» начали появляться группы разукрашенных болельщиков. Японцы в национальных костюмах с удовольствием фотографировались с российскими фанатами. Бельгийцы с разукрашенными лицами также оказались в центре внимания. Самым колоритным был персонаж в облике сказочного героя Обеликса, который предстал перед телевизионщиками с японскими палочками. Болельщик из Бельгии пообещал, что «Красные дьяволы» съедят соперников на ужин.
Прогноз бельгийца оказался неточным. Японцы едва не продолжили тенденцию нынешнего чемпионата мира и не выбили фаворита. Сборная Бельгии долго входила в игру: в начале встречи европейцам никак не удавалось наладить контроль мяча. Японцы вопреки ожиданиям не стали отсиживаться в обороне, навязав атакующую контригру. Лишь в конце первого тайма сборная Японии начала прижиматься к своим воротам, но до перерыва дотерпела. Зато сразу после 15-минутной паузы «Самураи» провели две контратаки, завершившиеся точными ударами в угол ворот Куртуа. После этого небольшая группа бельгийских болельщиков, находившихся за воротами сборной Японии, окончательно сникла, зато японцы здорово поддерживали свою команду. Крики и скандирования начали доноситься даже от японских журналистов, находившихся на медиа-трибуне.
Более 15 минут тренерский штаб сборной Бельгии не реагировал на изменение в счете. После этого главный тренер бельгийцев Роберто Мартинес выпустил на поле Маруана Феллайни, ставшего вторым форвардом. Теперь японцам приходилось сдерживать уже двух габаритных нападающих, с чем они и не справились. Бельгийцы сумели отыграться, забив оба мяча головой, а уже в компенсированное время Япония неудачно разыграла угловой, а Бельгия провела контратаку, которая развернулась всего за несколько секунд. Мяч в пустые ворота забивал Насер Шадли, появившийся на замену вместе с Феллайни. Через секунду после возобновления игры судья дал финальный свисток.
После окончания матча японские футболисты плакали, и утешал их чемпион мира Тьерри Анри, работающий одним из тренеров в штабе Роберто Мартинеса. Французский форвард долго аплодировал сопернику, только после этого отправившись в подтрибунное помещение.
На пресс-конференции тренер японцев Акира Нисино заявил, что его команда не планировала играть на удержание счета, получив преимущество во втором тайме. Планом на игру было забить третий мяч, но в концовке японцам не хватило сил. Несмотря на разочарование от итогового результата, японские фанаты в очередной раз ушли со стадиона только после того, как убрали за собой весь мусор.
Бывший полузащитник ЦСКА Кейсуке Хонда признал, что может завершить карьеру в сборной Японии. Но, как подчеркнул японец, теперь он может покинуть национальную команду, не беспокоясь о будущем. В Японии выросло талантливое поколение игроков, способных на равных конкурировать с Бельгией. Хонда напомнил, что прошлый раз, когда команда вышла в плей-офф чемпионата мира, японцы не играли в футбол с Парагваем, а лишь думали о том, как отбиться. Теперь Япония сыграла смело, сыграла в настоящий футбол, который понравился болельщикам и удивил соперников.
Россию японцы покидают в качестве одной из команд-открытий. В Ростове «самураев» тоже запомнят лишь с положительной стороны: гости из Азии убрали за собой раздевалку и оставили записку с надписью «Спасибо» на русском языке.
Бельгийцам же теперь предстоит пройти еще более сложное испытание. В четвертьфинале «красные дьяволы» сыграют с Бразилией — главным фаворитом турнира. Бразильцы такие ошибки, какие бельгийцы допускали в 1/8 финала, вряд ли простят.
Подробнее на РБК: https://sportrbc.ru/news/5b3b64dd9a79474dcdf81bfd