— Значит, три сундука с серебром? — задумчиво протянул дракон, почёсывая лапой затылок. — Маловато.
—Так я ж пока всего-то наследник трона, — отвечал ему принц, — причём, как сам понимаешь, в далёкой перспективе. Пока не женюсь, никакими особыми богатствами не располагаю. Увы. А жениться я желанием не горю. Иначе бы не пришёл к тебе. Точнее, есть у меня одна барышня на примете, но не королевского рода.
— И чего?
— Так родители такую избранницу не одобрят. Они желают, чтобы я только принцессу в жёны взял. А я против воли их пойти не могу. Вот если бы невесту сцапал страшный зверь, всё бы решилось само собой. Никакой свадьбы. Никаких проблем.
—Ладно-ладно, — сжалился ящер, — так уж и быть. Я похищаю принцессу и запираю её здесь лет на пять в башне, а ты мне за это три сундука монет и вон тот перстень с рубином.
— Идёт, — согласился принц, с грустью поглядывая на перстенёк, венчающий безымянный палец.
— И это… Ничуть я не страшный зверь. Я рептилия. И вообще, я очень даже симпатичный.
***
— То есть ты предлагаешь мне вот этот мешок золота? Я правильно понял? — лениво потягиваясь, спросил огнедышащий.
— Совершенно верно! — отрапортовал бравый рыцарь.
— А я за это должен буду украсть принцессу и поместить её в башню? Да?
— Именно!
— Позволь уточнить кое-какую деталь? Тебе-то это всё зачем?
— Да всё просто! — пояснил рыцарь. — Дело в том, что я тут прослышал, что её хотят на днях выдать замуж. За принца из соседнего королевства. Я-то жениху королевских кровей явно не конкурент. А так ты бы её запер тут у себя, подержал бы какое-то время. Авось, я бы и успел чуток поднакопить деньжат или подвигов бы совершил каких-нибудь в обмен на полцарства. Тогда бы и пришёл просить руки принцессы.
— Понятно, — задумчиво, произнёс ящер. — И надолго её запирать тут? Пяти лет хватит?
— Вполне!
***
— Не понял, — удивлённо пробормотал дракон.
— Ох, ну что же здесь непонятного?! — воскликнула королева.— Всё же так просто! Я Вам вот эти сокровища, а вы похищаете мою дочь.
— Это-то я понял, как раз. Я не могу взять в толк, Вам-то оно зачем.
— Тут всё не так просто, — начала королева, — дело в том, что мой супруг мой уверен, что пора выдавать мою драгоценную девочку замуж. Я-то и согласна. Но не за этого же! Он же ни гвоздь забить не умеет, ни перестановку в зале сделать…
— Погодите-ка, — перебил огнедышащий, разглядывая заусеницу на одном из пальцев, — он же принц! Зачем ему это уметь? У него ж для этих целей прислуга имеется.
— Не знаю зачем, но должен! — отрезала женщина. — Мне ещё моя мать рассказывала, что настоящий мужчина должен и гвоздь и прочее. А моей дочери нужен только настоящий мужчина!
— А Вы её спросить не хотели сначала?
— А чего у неё спрашивать?! — негодовала королева. — Я её растила. Я лучше знаю! Пускай посидит в башне, пока. А там и какой-нибудь жених поприличней найдётся. Так что? Соглашаетесь?!
— Куда ж деваться?— вздохнул ящер и потянулся за маникюрными щипцами.
***
— То есть Вы, просите меня прилететь за Вашей дочерью и унести её сюда? В башню? — уточнил дракон.
— Да, прошу, — подтвердил король, — но мог бы и приказать.
— Вот это вряд ли! — фыркнул ящер. — А мне за это что?
Король жестом попросил ящера наклониться. Как только драконья морда поравнялась с ним, король прошептал огнедышащему сумму. Тот чуть не поперхнулся.
— Согласен.
— То-то же.
— Только, Ваше величество, позвольте мне узнать хоть, зачем Вам это.
— Понимаешь ли, тут вот какое дело, — начал король, — она, зараза такая, не хочет замуж идти. Говорит, что не желает семью. Хочет образование получить! Я в её годы не хотел учиться, а хотел жениться. А она… Что за молодёжь пошла?! Так вот, она годик-другой взаперти-то посидит и ещё умолять меня станет, чтобы я её замуж выдал.
— Понятно,— ответил дракон и налил себе ещё чаю.
***
— Да, что ж за день сегодня такой? — простонал дракон.
— Что такое? — участливо поинтересовалась матушка принца.
— Ничего-ничего, это я так, о своём. Давайте-ка ещё раз! Вы меня просите похитить невесту Вашего сына, да?
— Прошу! Просто умоляю.
— Ага, ясно. А зачем?
— Вам не понять, — вздохнула королева, промокнув глаза платком.
— Вы хоть попробуйте объяснить.
— Ох! Ладно. Вы поймите, я его растила-растила, всю душу в него вложила. А теперь мой муж, он решил его женить. Понимаете? А он ведь ещё не готов.
На этих словах она разрыдалась.
— Ну, не стоит так. Я согласен. Так и быть, я согласен.
— Спасибо Вам. Огромное Вам спасибо! Я Вам так благодарна! Похищение принцессы злобным ящером ни у кого не вызовет подозрений, а мой мальчик будет избавлен от своей участи. Увы, мне нечем Вас отблагодарить, денег у меня нет. Но я готова предложить Вам пятилетний запас провизии и лучшие запасы вина из нашего погреба.
— И бренди! — добавил дракон.
— Так и быть, — согласилась королева.
— И это… ничего я не злобный. Очень даже добродушный.
***
— Ну как? — спросила принцесса, с опаской оглядываясь по сторонам.
— Всё хорошо, — ответил огнедышащий, — всё будет хорошо.
— Ура! Ура! — захлопав в ладоши, закричала она. — Дай, я тебя расцелую! Как же я счастлива! А ты уверен, что никто ничего не заподозрит, если ты меня похитишь прямо накануне свадьбы? Уверен?
— Абсолютно, — улыбнулся ящер.
— А вдруг, меня станут искать? Вдруг, попытаются освободить? — беспокоилась она.
— Не переживай, — успокоил её чешуйчатый друг, — всё будет хорошо. Обещаю. Пять лет у тебя точно есть. Этого хватит, чтобы получить диплом, а дальше что-нибудь ещё придумаем.
— А деньги? — всё ещё не могла успокоиться принцесса. — Что, если мне не хватит денег. Ты же знаешь, что образование в наши дни — удовольствие не из дешёвых. Я же не смогу прихватить с собой приданное.
— Говорю же тебе: успокойся. Денег хватит, — произнёс дракон и показал ей в угол, где стояли полученные за день вознаграждения.
— А ты? Ты не считаешь меня глупой, как они все? Не думаешь, что это нелепо — идти учиться в то время, как можно выйти замуж и ничего не делать?
— Не думаю. Идти за мечтой — всегда правильно.
— А у тебя тоже была мечта?
— Я мечтал о полётах.
— О полётах? — удивилась она. — Но ты же дракон!
— Я не всегда был таким. Просто мои родители были против. Тогда я обратился за помощью к одному магу. Он-то и превратил меня в дракона.
Ну и да, здесь идёт сбор на публикацию книжек. О драконах.