Всем известно, что в дореволюционной России в словах, оканчивающихся на согласный, последней буквой был Ъ: столъ, домъ, господинъ.
Но почему?
Эта орфографическая традиция сложилась под влиянием древнерусского языка.
Когда-то нормы произношения были другими, и в нашем языке существовал закон открытого слога. Помните, в английском есть такие слоги? Это когда слог заканчивается на гласный звук. В древнерусском языке могли быть только такие слоги. Поэтому и в конце слова не мог находиться согласный, должен был быть гласный.
Но при чем здесь Ъ?
Дело в том, что это сейчас Ъ не обозначает никакого звука, а в древнерусском Ь и Ъ обозначали гласные. Но не обычные, а редуцированные.
Редукция — это ослабление, уменьшение. Редуцированные звуки — это такие, которые произносятся как бы неполностью, слабо, неотчетливо.
Они и сейчас есть в русском языке. Произнесите слово поднос. На месте первой О вы, скорее всего, произносите звук, похожий на [а]. Но это не такой же [а], как, например, в слове газ. В слове поднос [а] как бы слабее. То есть редуцированный. Отсюда и ошибки в правописании: мы не слышим чёткого звука, поэтому пишем неправильно.
В древнерусском Ъ (ер) был похож на [о], а Ь (ерь) — на [е]. Но со временем произношение менялось, редуцированные в их изначальном виде пропали (этот процесс называется падением редуцированных).
Под ударением они перешли в звуки [о] и [е]: сънъ -> сон, пьсъ -> пес. А без ударения просто перестали произноситься: къто -> кто.
Перестал действовать и закон открытого слога, теперь слог мог заканчиваться на согласный.
Но это в устной речи. А орфография меняется намного медленнее.
Писцы продолжали по привычке писать Ъ и Ь, но часто ошибались, писали их не там, где надо, или пропускали (ведь они не произносились, кто ж его знает, где они должны быть). Только в одной позиции писцы знали наверняка — в конце слова. Поэтому эта орфографическая традиция прожила так долго, а в остальных позициях редуцированные просто перестали писать.
Таким образом, Ъ в конце слов — это отголоски исчезнувшего древнерусского произношения, жившие как орфографическая традиция, идущая от древнерусских писцов.