Немного найдется на свете мест, где условия для исследователей времен Великих географических открытий были бы такими сложными, как в Западной Африке. Это территория была покрыта непроходимыми джунглями, болотами и практически непроходимыми водными путями. Враждебность местного населения и дикие животные представляли постоянную опасность для жизни. Но хуже всего были тропические болезни: малярия, лихорадка, тиф, гвинейский червь, дизентерия и сонная болезнь, причем последняя была смертельна не только для людей, но и для вьючных животных. Смертность европейцев в Западной Африке была настолько высока, что весь район получил название «могила белого человека».
Но несмотря на это, исследователи продолжали стремиться к разгадке тайн этой территории, главную из которых представляло течение реки Нигер. Куда течет эта река и куда впадает - в озеро Чад, в Нил или в Конго? Никто не знал ответа на этот вопрос. Правда ли, что загадочный город Тимбукту полон золота? Для поиска ответов на эти вопросы Африканская ассоциация стала посылать экспедиции через Сахару, начиная с западной части. Первым исследователем был Даниэль Хоутон, который в 1790 году вышел из Гамбии, но по дороге был убит.
Через пять лет Африканская ассоциация послала шотландского врача Мунго Парка пройти по пути Хоутона и определить течение реки Нигер. Как и Хоутон, Парк вышел из Гамбии, в пути несколько раз был ограблен и даже попал в плен к местному мусульманскому правителю, однако сумел спастись и все-таки достиг Нигера, впервые установив, что река течет на восток. Через десять лет, в 1805 году, британское правительство снарядило собственную экспедицию во главе с Парком.
Но на этот раз по дороге к Нигеру погибли 45 членов экспедиции и пали все вьючные животные Дойдя до Нигера, Парк двинулся вниз по течению, прошел Тимбукту и повернул на юг, к Гвинейскому заливу. Катастрофа произошла на порогах Бусы, где сам Парк и все члены его экспедиции бесследно исчезли.
В 1825 году британцы предприняли еще одну попытку. Хью Клаппертон, ранее уже пытавшийся дойти до Нигера через Сахару, вместе со своим слугой отправился в путь с побережья Бенина. Путешественники перешли Нигер в районе Бусы и дошли до Сокото, где в апреле 1827 года Клаппертон умер от дизентерии.
Ландер возвратился в Англию, и в 1830 году правительство поставило его во главе следующей экспедиции, в которую также вошел его брат Джон. Братья Ландер выступили из города Бадагри возле Лагоса, прошли до Бусы, а затем спустились обратно по Нигеру.
У слияния Нигера с Бенуэ путешественников захватили в плен пираты, однако они сумели спастись и в начале 1831 года завершили свое путешествие по дельте реки.
Тем временем французы добрались до Тимбукту. Рене-Опосту Кайе было всего 17 лет, когда он впервые попытался присоединиться к английской экспедиции в Сенегал, но был отослан домой. Через 10 лет, в 1827 году, он отправился в Тимбукту, выдавая себя за мусульманина. Однако загадочный город разочаровал путешественника - он не нашел в нем ни баснословного богатства, ни особого блеска, к тому же узнал о произошедшем здесь полтора года назад убийстве Александра Лента. Через две недели Кайе присоединился к шедшему в Марокко каравану и через Сахару вернулся во Францию.
С этих пор Нигер стал не столько районом исследования, сколько местом торговли, и конкурирующие фирмы начали открывать свои опорные пункты вдоль реки и по ее главным притокам. Ключевой фигурой этого процесса стал доктор Уильям Беки, управлявший торговой станцией в месте слияния Нигера и Бенуэ. За 7 лет (1857-1864) Беки на личном опыте доказал эффективность хинина в борьбе с малярией. Он сам, и его персонал принимали это лекарство и остались здоровы.
Но больше всего для открытия территорий в излучине Нигера сделал француз Луи-Гюстав Бингер. В 1887-1890 годах он исследовал район между долиной Нигера и рекой Черная Вольта. Именно Бингер установил границу между британским Золотым Берегом и французским Берегом Слоновой Кости.