«Во исполнение постановления Совета Министров СССР от 23.03.1961 года Министерством торговли РСФСР организована в системе Росювелирторга торговля на свободную иностранную валюту. Магазинам и киоскам, производящим продажу товаров за инвалюту, присвоено название "Березка". Магазины "Березка" открыты в аэропортах Внуково и Шереметьево в апреле месяце и два киоска "Березка" в гостиницах "Украина" и "Ленинградская" в середине мая» - заместитель министра торговли РСФСР Дмитрий Дмитриевич Королев — первому заместителю председателя Совета Министров СССР Анастасу Ивановичу Микояну - «Спросом пользуются икра зернистая и лососевая, водка "Столичная" и "Особая". Отмечен спрос на консервы-крабы, хохломские изделия, деревянные матрешки, куклы в национальных костюмах, изделия богородских резчиков, дымковская игрушка, шкатулки из папье-маше, серебряные изделия с эмалью, сувениры».
Так была открыта сеть фирменных розничных магазинов с милым названием «Березка». Торговая сеть «Березка» была уникальным явлением на просторах Советского Союза. Даже в период тотального дефицита в этих магазинах было все, что душа пожелает. До сих пор словосочетание «магазин "Березка"» ассоциируется с чем-то шикарным и труднодоступным.
Единственной проблемой «Березок» было то, что принимали в них лишь валюту или чеки, а значит рядовым гражданам путь в них был закрыт.
«Березки» осуществляли торговлю только на иностранную валюту и обслуживали только иностранцев. Тем самым государство получало дополнительный приток валюты, в которой оно всегда нуждалось. И хотя поступления от отдельных граждан не могли стать надежным источником получения большой валютной прибыли, государство, безусловно, считало сеть магазинов «Березка» важным ресурсом. «Березки» были открыты не по всей стране, а только в тех городах, где иностранцы бывали наиболее часто - то есть в крупнейших городах страны, столицах республик, крупных портах, на курортах, а также Севастополе, Ялте и Выборге.
Считается, что предшественником «Берёзок» была сеть магазинов «Торгсина» (Всесоюзного объединения по торговле с иностранцами), существовавшая в 1931-1936 годах. Однако, «Торгсин» имел принципиальное отличие от «Берёзки», так как допускал и даже преимущественно была ориентирован на прием золото-валютных ценностей от самых широких слоев советского населения. За годы работы «Торгсина» у населения было принято в оплату за продукты питания и товары около 80 млрд золотых рублей, что составляло свыше 95 % золотовалютных накоплений населения на 1930 год.
До формирования сети магазинов «Берёзка» обслуживанием загранработников занимались «спецотделы» при крупных столичных универмагах ГУМ, ЦУМ и Москва. В ГУМе, например, такой «валютный» отдел размещался на закрытом для обычных посетителей третьем этаже. В подобных отделах производилась лишь выдача заранее заказанных по каталогу Внешпосылторга и оплаченных по безналичному расчету через Внешторгбанк товаров (в том числе родственникам по доверенности). Такая система была крайне неудобной и негибкой, так как не позволяла обменивать товар - например, нельзя было даже поменять ботинки или пальто неподходящего размера. И поэтому в целях улучшения обслуживания советских загранработников и членов их семей с 1961 года была создана система магазинов «Берёзка», торговавшая за сертификаты, а с 1977 года - за чеки.
Магазины «Березка», которые появились в Союзе в начале 1960-х, изначально были двух видов. К первому относились так называемые валютные «Березки», посетителями которых был весьма узкий и замкнутый круг чрезвычайно высокопоставленных дипломатов, которым разрешалось иметь иностранную валюту на территории СССР. Ко второму принадлежали чековые магазины. Здесь товары продавались за специальные сертификаты.
Назначение первого вида магазинов было простым: через них правительство государства хотело получить дополнительную иностранную валюту в казну державы. В таких магазинах продавались традиционные сувениры для туристов: русская водка, икра, предметы народных промыслов. А также там можно было раздобыть золото и алмазы. Это был по-настоящему иной мир, не похожий на окружающую его обыденную советскую действительность.
Однако, на продаже продуктов и сувениров много не заработаешь. Ещё одним источником валюты для государства были советские граждане, возвращавшиеся из командировок за границу или из дальних морских плаваний. Для того, чтобы они не стремились потратить всю валюту за границей, им было разрешено тратить её магазинах, аналогичных «Березкам». У советских граждан особой популярностью в этих магазинах пользовались, конечно, не продукты, а бытовая техника. Также они имели возможность приобрести автомобиль. То есть воплотить почти недосягаемую для обычного советского человека мечту. Не иномарку, конечно, зато «в экспортном исполнении». Моряки, возвращавшиеся из заграничных плаваний, обслуживались в магазинах «Альбатрос» системы «Торгмортранса».
Назначение второго типа магазинов, то здесь всё гораздо сложнее, чем могло бы показаться. Дело в том, что к началу 1960-х годов Советский Союз перестал быть страной за железным занавесом. И в страну начал течь ручеек отечественных и иностранных граждан. Одни ехали посмотреть на «империю зла», другие – трудится за рубежом на благо советской родины экспертами: военными специалистами, учителями, строителями и, конечно, журналистами. Разумеется, выезжающие за рубеж зарплату получали в твердой валюте.
Постепенно в руках «избранных» начала скапливаться иностранная валюта, которая была так необходима государству. Чтобы пресечь преступный «шоппинг» и фарцовку, в 1958 году Советом Министров СССР было принято следующее решение: граждане союза, работающие за рубежом, с этого момента должны были переводить всю свою зарплату на специальный валютный счет в сформированном банке для внешней торговли (Внешторгбанке). В итоге, на деньги со счетов зарубежные работники могли приобрести заграничные товары по специальным каталогам, позже эти товары доставлялись в СССР, где счастливые заказчики могли получить их в специально предназначенных отделениях магазинов за чеки. Как следствие, столь необходимая державе валюта оставалась исключительно в безналичном состоянии и не попадала в руки.
В СССР существовала государственная валютная монополия, то есть наличие у советского гражданина иностранной валюты, а тем более какие-либо валютные операции, были уголовно наказуемы на срок от 3 до 8 лет, а при отягчающих обстоятельствах на срок от 5 до 15 лет или даже смертной казнью.
Государство создало систему чеков для иностранных работников. Номинал каждого чека мог составлять от 1 копейки до 100 рублей. В результате этого, уже в скором времени все загранработники, от послов до военных консультантов, стали получать зарплату чеками. Правда, часть валюты гражданину Минфин все же выдавал - для текущих трат. Но это была совсем небольшая сумма. Основной объем своего заработка граждане все же получали в чеках, которые выдавались им уже по возвращению на родину.
Официально «валютные» чеки на отечественный рубль не обменивались. Чеки Внешпосылторга выпускались только в виде банкнот, монет не было, бумажными были даже копейки. Стоит отметить, что чеки можно было также внести в качестве взноса за квартиру в ЖСК (Жилищно-строительный кооператив), но лишь по коэффициенту 1:1 к обычному рублю, что также было дополнительной статьёй дохода государства.
Так же стоит отметить, что для советских граждан все же выгоднее было бы получать зарплату в наличной валюте и тратить её за границей, так как в «Березке» цены на импортные товары были в разы выше, чем в заграничных магазинах.
Чеки Внешпосылторга были эффективным способом для советского государства изъять у граждан СССР, работавших за пределами Родины, иностранную валюту. На часть полученной таким образом валюты государство производило закупки западного ширпотреба и продавало его в несколько раз дороже тем самым гражданам, вернувшимся из-за границы.
Сколько заработала экономика СССР на так называемых магазинах «Березка», до сих пор остается тайной.
Молва о капиталистическом изобилии, что спряталось где-то совсем рядом, под боком у простого гражданина, все же разнеслась по всем Союзу. Естественно, нашлись личности, которые всеми силами хотели нагреть на всем этом руки. За валюту, как известно, грозил немалый срок. Контроль в самих магазинах, как за покупателями, так и за продавцами был ничуть не слабее. К каждому магазину был представлен сотрудник государственного комитета.
В самом магазине могли спросить о происхождении чеков и попросить какие-то подтверждающие документы. Но это происходило редко. А вот на входе в «Березку» обычно просили показать наличие чеков – это чтобы не превращать магазин в музей «просмотра забугорной жизни» для простого народа.
Нетрудно догадаться, что сертификаты вскоре стали предметом купли-продажи на подпольном рынке валют. Благодаря простым, но отлаженным механизмам чеки попадали на руки к мошенникам, которые впоследствии продавали их по два-три рубля в конце 70-х и по три-пять рублей в 80-х годах.
Непродолжительный период времени, с 1960 по 1962 годы, помимо широко известных «Березок» в крупных портовых городах международного значения существовали еще и магазины «Альбатрос», предназначенные для моряков заграничных рейсов. Советские моряки могли обменивать иностранную валюту на чеки «Внешэкономбанка» после чего имели право совершенно спокойно «затариваться» в портовом заведении.
Естественно, не все обладатели чеков стремились их потратить в «Берёзке». Многим выгоднее было обменять их на наличные рубли у спекулянтов («фарцовщиков») по «рыночному» курсу (обычно 1:2 или 1:3).
Почти сразу в таких портах развернулся теневой рынок торговли чеками, а в преступном мире появилась новая специальность, получившая название «Ломщик чеков». Так называли тех аферистов, которые старались подсунуть гражданам вместо рублевой наличности за чеки, так называемые «куклы».
Вот что об этом пишет ЖЖ-пользователь dedushkin1:
«У меня в те годы был приятель – активный фарцовщик этих самых самых чеков и по совместительству «ломщик». Если кто не знает, понятие «ломщик» происходило от слова «ломать». Ломать пачку денег. Вот вы – законный (а может не очень) обладатель этих самых чеков (или долларов – ну уж тут, наверняка, незаконный!). И решили вы их продать. Но не в Центробанк по некому условному фиксированному курсу, а по «рыночному». Идёте вы к магазину «Берёзка». Их в Москве было несколько. Наиболее знаменитые (во всяком случае, для меня) – на Пятницкой, на Профсоюзной, электронный на Садовой-Кудринской. Были, конечно, и другие. У этих магазинов симпатичные молодые люди вкрадчиво предлагают вам эти самые чеки им продать по совершенно прекрасному курсу! Вы, немного посмущавшись, конечно, соглашаетесь. Отходите в сторону, показываете своё драгоценное сокровище, совместными усилиями устанавливаете рублёвый эквивалент. Симпатичный молодой человек, он же ломщик, достаёт из кармана пресс купюр, отсчитывает необходимую сумму и передаёт вам. Боже упаси, он даже ваши заветные чеки у вас не забирает. Ведь всё же честно! Вы пересчитываете сумму и видите, что там не хватает десятки. Вы сообщаете об этом своему «меняле», он забирает у вас пачку, пересчитывает, убеждается, что и, правда, «ошибся» и с тысячею извинений докладывает вам недостающую «красненькую». Вы, соответственно, передаёте ему своё чековое богатство, забираете рубли и бодрым шагом удаляетесь (не дай Бог милиция ещё появится). И только дома (или в ином укромном месте), когда вы решите пересчитать ещё раз сумму, вы с ужасом обнаруживаете, что вместо 500 рублей у вас всего лишь 150... Когда ломщик второй раз «пересчитывал» деньги, он «сломал» пачку – большая её часть осталась у него. Ловкость рук... И это ещё лучший вариант. Вместо 500 рублей можно было получить «куклу» рублей этак на 20... Ловкость рук...»
Поскольку такой обмен был изначально незаконным, в правоохранительные органы, как правило, никто не обращался. Да и многие из людей в штатском, которые курировали «Берёзки», достаточно часто и сами были, что называется «в доле» у «ломщиков».
Сеть магазинов «Берёзка» просуществовала до конца 1980-х, когда Михаилом Горбачёвым была объявлена война с привилегиями. Примерно тогда же власти отменили табу на куплю-продажу валюты, после чего существование валютных магазинов в системе торговли страны стало бессмысленным.
В январе 1988 года Правительство СССР объявило о ликвидации системы торговли за чеки в ходе кампании «по борьбе с привилегиями» и «за социальную справедливость» (это являлось одним из процессов «Перестройки» и «Гласности»). При этом возник ажиотажный спрос и значительные очереди: владельцы чеков пытались любыми способами избавиться от них до даты объявленного закрытия. У «Берёзок» выстроились огромные очереди, с прилавков лихорадочно сметалось буквально все.
В 1991 году были упразднены сразу два внешнеторговых объединения - Совинвалютторг и Внешпосылторг, а магазины «Берёзка» были переданы в непосредственный ведомственный контроль Министерства внешнеэкономических связей СССР (МВЭС). В середине 1990-х приватизированная сеть магазинов «Берёзка» была ликвидирована как нерентабельная.