26 июня 2018 года премьер-министр Австралии Малкольм Тернбулл (Malcolm Turnbull), заявил, что правительство закупит шесть беспилотных самолетов наблюдения «Тритон» (MQ-4C Triton) фирмы «Нортроп Грумман» (Northrop Grumman). Предполагается, что первоначальные инвестиции составят до 1,4 млрд. австралийских долл. (или 1,03 млрд. американских долл.), включающие в себя 200 млн. долл. с тем, чтобы войти в программу развития сотрудничества с ВМС США, и 364 млн. долл., предназначенные для проведения широкомасштабных инфраструктурных работ на двух базах королевских австралийских ВВС. Общая стоимость сделки, включая все расходы на жизнеобеспечение, оценивается в 6,9 млрд. австралийских долларов (5,1 млрд. долларов США).
Первый самолет Тритон будет поставлен Австралии в 2023 году, а последний — в 2025 году. Они будут базироваться на базах королевских ВВС в Эдинбурге (Южная Австралия) и в Тиндале (Северные территории), Как считают эксперты, высока вероятность того, что они будут развернуты и на других аэродромах по всему континенту, включая ряд баз на севере и северо-западе страны.
Это заявление премьер-министра знаменует собой так называемый этап Gate 2 в программе Air 7000 Phase 1B Австралийских сил обороны, которая направлена на приобретение ими высотной, способной длительное время работать без перерыва платформы наблюдения с тем, чтобы дополнить ею флот из 12 морских патрульных самолетов Boeing P-8A Poseidon. Программа приобретения Австралией беспилотных самолетов Тритон прошла этап Gate 1 в 2014 году, а в Белой книге обороны 2016 года была подтверждена приверженность правительства этой программе при условии успешного завершения разработки Тритона ВМС США. В то время потребности австралийских ВМС составляли пять самолетов Тритон, что на один меньше, чем было объявлено, и первоначально закупки были ограничены четырьмя миллиардами австралийских долларов, хотя они и не включали в себя расходы на жизнеобеспечение самолетов.
«Тритоны будут дополнять выполняемую самолетами P-8A Poseidon роль наблюдения за обстановкой, за счет своей более высокой устойчивости к внешним воздействиям на больших расстояниях, а также они будут выполнять ряд других задач в плане сбора разведданных, наблюдения и рекогносцировки (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance — ISR)», — говорится в совместном заявлении премьер-министра Тернбулла, министра обороны Марис Пейн (Marise Payne) и министра оборонной промышленности Кристофера Пайна (Christopher Pyne). В заявлении сказано, что «вместе эти самолеты значительно повысят противолодочные и морские ударные возможности, а также поисково-спасательные возможности».
Министр Пайн сказал, что система самолетов Тритон будет наблюдать, прежде всего, за морским судоходством в областях ответственности Австралии, что составляет более 10 процентов поверхности Земного шара. «Эти самолеты будут обеспечивать наблюдение и разведку над Индийским океаном, Тихим океаном и Южным океаном вплоть до границ с Антарктидой», — подчеркнул он.
Вице-президент фирмы «Нортроп Грумман» по программе разработки беспилотных самолетов Тритон следующим образом прокомментировал их возможности: — «Тритон обеспечивает беспрецедентную выносливость и 360-градусный охват благодаря своему уникальному сенсорному набору. Австралия имеет одну из крупнейших морских зон в мире, в которой она имеет право добывать морские ресурсы, также известную как экономическая зона отчуждения. В качестве гибкой платформы, Тритон может служить в разнообразных миссиях, например, в таких, как значительное повышение осведомленности о происходящих на морских просторах событий, захват и длительное наблюдение за конкретными целями, защита рыбных промыслов, мониторинг нефтяных месторождений, гуманитарная помощь и другие».
По оценкам Австралийских сил обороны, с баз на территории страны самолеты Тритон способны установить десятичасовую орбиту в Южном океане, к югу от острова Херд (Heard Island), или провести аналогичные действия к северу от Гуама или к востоку от Фиджи в Тихом океане.
Австралия заинтересована в системе, обеспечивающей получение разнообразных типов разведданных (Multi-INT Triton), также известной как «Версия 4» интеграции функциональных возможностей Тритона. Это версия системы отличается повышенными возможностями над базовой системой самолета и включает в себя в качестве полезной нагрузки блок сбора разведданных, которым ВМС США запланировали заменить платформу наблюдения самолетов EP-3E Aries фирмы Локхид (Lockheed EP-3E Aries).
Программа кооперативного развития Австралии, подписанная с ВМС США, аналогична соглашению, которое она имеет с ВМС в отношении планов развития самолетов P-8A, и будет стремиться влиять на дальнейшее развитие системы Multi-INT Triton для удовлетворения конкретных потребностей Австралийских сил обороны. Под интересующими вопросами понимается интеграция метеорологической радиолокационной системы для длительных операций в тропических условиях, где ежедневные грозы являются фактом жизни, и наземного индикатора движущихся целей для облегчения наземных миссий ISR в дополнение к роли наблюдения за морской акваторией. «Эта совместная программа укрепит нашу способность развивать передовые возможности и проводить совместные военные операции», — сказал премьер-министр Тернбулл.