Первая советская серийная боевая бронированная плавающая гусеничная машина, предназначенная для транспортировки личного состава к передовой, повышения его мобильности, вооружённости и защищённости на поле боя и совместных действий с танками в бою. Была спроектирована в ГСКБ-2 (главном специальном конструкторском бюро 2) на Челябинском тракторном заводе им. В. И. Ленина с целью замены БТР-50П. Боевая машина принята на вооружение ВС СССР в 1966 году. Серийно производилась с 1966 по 1979 год. Впоследствии все чертежи и вся документация были отданы на Курганский машиностроительный завод, где впоследствии производилась и БМП-2.
Для успешного преодоления водных преград в БМП-1 были установлены полые металлические катки, увеличивающие плавучесть. Машина не имела водомёта, поэтому для увеличения скорости на плаву на задних крыльях, над гусеницами, оборудовали специальные решётки, перенаправляющие поток воды с гусениц не вверх, а назад. А спереди формой корпуса поток воды направлялся вниз, что приподнимало нос машины над водой.
Вооружение БМП-1 включает 73-мм гладкоствольное орудие 2А28 Гром, спаренный пулемёт 7,62-мм ПКТ и ПТУР 9М14М «Малютка», также в десантном отделении монтируется и транспортируется зенитно-ракетный комплекс 9К32 «Стрела-2».
Бронекорпус БМП-1 сварной, сделан из стальной катаной брони высокой твёрдости. В верхней лобовой части размещён большой люк, закрывающийся откидывающимся ребристым бронелистом из алюминиевого сплава, обеспечивающий доступ к двигателю. Башня конической формы. Для защиты от проникающего излучения ядерного взрыва применяется противорадиационный подбой.
Требованиями ТТЗ предусматривалось обеспечение защиты машины от 23-мм бронебойных снарядов с передних направлений обстрела на дальности 500 метров, и защита по кругу от 7,62-мм бронебойных пуль на дальности 75 метров. Размещённые под большими углами наклона листы лобовой брони корпуса БМП-1 способны выдержать поражение осколками снарядов полевой артиллерии, бронебойными пулями стрелкового оружия и крупнокалиберных 12,7-мм пулемётов, последние в секторе обстрела 60 градусов с нулевой дальности. В большинстве случаев лобовая броня не пробивается боеприпасами 20-мм автоматической пушки «Эрликон» (ранее HS-820) на дальностях более 100 метров. Бортовая, кормовая броня и крыша корпуса и башни обеспечивают защиту машины от 7,62-мм пуль стрелкового оружия с нулевой дальности и от лёгких осколков артиллерийских снарядов, но не защищают от огня 12,7-мм пулемёта с близкой дистанции, и от тяжёлых снарядных осколков. Полигонные испытания, тем не менее, продемонстрировали, что кормовые двери, топливные баки которых заполнены песком, способны выдержать обстрел штатными 12,7-мм пулями. Во время войны в Афганистане и Чечне при стрельбе из пулемётов общего назначения (ПКТ, M60) на малых дальностях порядка 30—50 м 7,62-мм бронебойные пули в некоторых случаях пробивали кормовые двери и крышки люков БМП-1.