В 1914 году в самом начале Первой мировой войны правительством Российской империи было приобретено несколько пароходов у Англии для нужд военного времени. Одним из них был пароход Ормесби. Довольно большой по тем временам – водоизмещение 4500 тонн. И вот осенью 1914 ему предстояло совершить плавание в порт приписки по маршруту г. Барридок, Англия – г. Архангельск, Россия. Для чего спешно была собрана интернациональная команда моряков, только половина которых из них были русскими.
Вот как описывал первое знакомство с пароходом первый помощник капитана К. Гульбе: «Осмотрев пароход, полазив по всем его помещениям и приглядевшись к его состоянию, я убедился, что оно очень неважное. Действительно, судно старое и в данную минуту уже доживает свой век, весьма продолжительный и богатый приключениями. Все, что ни видел глаз, было сильно запущено, верхняя палуба проржавела и стала чрезвычайно тонкой, часть правого борта была изъедена ржавчиной до отверстий. Лебедки и брашпиль отказывались служить, в особенности последний, который не мог почти выбирать якорь».
Команда Ормесби к моменту отплытия состояла из 24 человек. До полного судового комплекта недоставало еще нескольких человек, но их было так трудно достать, что в конце концов капитан решил ограничиться уже имевшимся количеством.
И вот 15 октября судно вышло из порта г. Барридок. В постоянном страхе перед встречей с немецкими подлодками пароход прошел Северное море, обогнул берега Норвегии и вышел в Ледовитый океан. По пути им встретилась только эскадра английских военных кораблей. Встречи немцами избежать удалось.
На следующую ночь после входа в Белое море случился страшный шторм, в результате которого надломилась корма ветхого судна, и потоки ледяной воды хлынули внутрь. Капитан принял единственно верное решение, направив пароход в сторону берега в надежде посадить судно на мель.
И это удалось сделать! В сердцах моряков появилась надежда на спасение. Но шторм становился только сильней, а надежды оставалось все меньше. Огромные волны перекатывали через пароход, почти все трюмы оказались залиты. Шесть моряков не смогли пережить шторм и были унесены в ледяную пучину.
Когда шторм стих, обнаружилось, что уцелела только одна шлюпка, которая вмещала только пятерых. Капитан принял решение отправить пять человек на шлюпке в сторону берега, до которого по их расчетам оставалось 10-15 миль. 5 человек сели в шлюпку и отплыли в сторону берега. Плыть пришлось дальше и только на третий день замаячили мутные очертания берега. Но близость была обманчива, шлюпка оказалось зажата полем ледяной кроши и еще 8 дней морякам пришлось дрейфовать вдоль берега, питаясь одним лишь снегом. Лишь трое из них смогли живыми добраться до берега. Еще двое с судна сумели выжить, сколотив большой ящик. Они промаслили его щели и отплыли в нем, отдав свою судьбу на волю морских течений. Остальным, к несчастью, спастись не удалось. Из выживших только двоим удалось сохранить конечности, другим пришлось ампутировать ноги из-за обморожения.
Вот такой печальной оказалась история парохода Ормесби, который так и не успел послужить на благо Российской империи.
Полный рассказ с душещипательным описанием того, на что способна человеческая воля, чтобы выжить в невыносимых условиях ледяного моря без еды, в сырости, при пронизывающем ветре, можно прочитать в книге Л.В. Давыдова «Гибель Ормесби. Драма во льдах Полярного моря», издание морского комиссариата, 1919 г.