В начале 1900-х годов было много попыток создать действительно эффективный пулемет с воздушным охлаждением, подходящий для общего военного, военно-морского и воздушного использования. Преимущества такого оружия признаны повсеместно, но практических трудностей на пути его развития было так много и такого характера, что привело к полному провалу попытки в большинстве случаев и к лишь частичным успехам в других. Успешное оружие должно было быть способно к достаточно быстрому огню, чтобы соответствовать спросу на современном поле боя и быть достаточно легким, чтобы один солдат смог перенести его на любую точку стрельбы, доступную пехоте.
Пулемёт Льюиса был изобретен полковником армии США Исааком Ньютоном Льюисом в 1911 году на основе первоначальной работы Сэмюэля Маклина. Несмотря на свое происхождение, пулемёт Льюиса первоначально не был принят военными США, скорее всего, из-за политических разногласий между Льюисом и, начальником отдела боеприпасов генералом Уильямом Крозье. Льюис разочаровался в попытке убедить армию США принять свой проект, поэтому он ушел из армии. Он покинул Америку в 1913 году и отправился в Бельгию, где создал компанию под названием Armes Automatique Lewis для облегчения коммерческого производства оружия. Льюис работал в тесном сотрудничестве с британским производителем вооружений «Бирмингемской компанией по стрелковому оружию» в попытке преодолеть некоторые проблемы производства оружия. Бельгийцы купили небольшое количество пулемётов Льюиса в 1913 году, используя британский патрон 0,303, а в 1914 году BSA купила лицензию на производство пулемета Льюиса в Англии, в результате чего Льюис получил значительные выплаты, Льюис и его завод переехали в Англию до 1914 года.
Начало первой мировой войны увеличило спрос на пулемёт Льюиса, а BSA начало производство (под обозначением Model 1914). Конструкция была официально утверждена для использования 15 октября 1915 года под обозначением «Gun Lewis .303-cal».
Первое использование Льюиса на войне было Бельгией в августе и сентябре 1914 года, когда небольшое количество доступных пулеметов использовалось против немецких патрулей и колонн войск. Как следствие, немцы прозвали Льюиса «бельгийской гремучей змеей».