Третье тысячелетие жизни человечества на Земле ознаменовалось ужасным событием, названным цивилизацией, как Катаклизм. Вызван он был ни инопланетной расой, решившей захватить планету, ни небесным телом, прилетевшим из космоса, ни даже Вторым Пришествием Христа. Причиной Катаклизма явился сам человек! Пребывая в уверенности своей безнаказанности, цивилизация выкачивала ресурсы Земли, ради клочков бумаги, воздвигнутых ею на пьедестал Богов. Постоянные войны, конфликты, подогреваемые правящей верхушкой человечества. Мир медленно, но верно давал трещину...
Человечество опомнилось слишком поздно. Изумрудный туман, рождённый в одном из конфликтов, распространялся по планете с огромной скоростью. Всё живое, попадая в его сгустки, погибало мучительной смертью.
Люди в страхе забивались в подвалы, уходили в горы. Все вещали о неминуемом Конце Света. И никто не мог предотвратить Катаклизм...
Громадный шатл, вместивший в себя семьсот человек, покинул атмосферу Земли. Названный "Надеждой" корабль остался на орбите родной планеты, став для человечества последним прибежищем.
Спустя 4 тысячелетия
"Надежда", словно спрут, расположила на орбите Земли свои корпуса-щупальца. Некогда спасительный шатл стал многомиллионным городом, страной в открытом космосе. Будучи ещё челноком, корабль путешествовал от одной заправочной станции к другой. (Благо человечество на заре второго тысячелетия, обеспокоенное растратами на запуск спутников, отправило за пределы Земли тонны топлива). Сейчас же у человечества имелись обширные производственные, жилые, эмуляторные и иные корпуса. Оно не нуждалось в масштабном потреблении ресурсов, хватало космического мусора, оставленного людьми до Катаклизма. Полностью обеспечивало себя, будь то пищей, водой, либо топливом.
Человечество научилось жить заново. Стало вести поиски планеты, пригодной для своего существования.
За четыре тысячелетия правительственный аппарат, претерпев множество изменений, приобрёл одну из форм монархической власти. Верховное командование (привилегированный круг из пяти человек) являлся наивысшим источником закона. Ниже шёл муниципальный аппарат, состоящий из наместника и двух советников. Их власть ограничивалась территориальным разделением мегаполиса на округа. В чём же тогда заключалась монархия? В составе Верховного командования. Все вопросы решал один человек – Высший Управляющий. А четверо министров, лишь оказывали содействие.
Очередное собрание Верховного командования созывалось намного ранее, чем планировалось вчера. Министры сидели на местах, в ожидании задерживающегося Управляющего. (Опоздание главы Верховного командования стало уже закономерностью).
Дверь совещательного блока, наконец, открылась. Управляющий соизволил придти, причём не один.
– Доброе утро, министры, – улыбнулся Управляющий. – Данное собрание откроет новую эру для человечества, – он опустился на кресло. – Господа, начинайте.
Научные деятели Верховного командования, пришедшие вместе с Управляющим, закивали. Один из них стал раздавать министрам информационные модуля, а второй – устанавливать преобразователь голограмм. Когда все приготовления закончились, "господа" начали:
– На протяжении многих сотен лет мы пытались найти пригодную для жизни человечества планету. Наконец, нам удалось – это планета HD85512b, в созвездии Паруса, – профессор включил преобразователь. Голограмма возникла над столом. Голубо-розовый шар кружился вокруг своей оси. – Нами был просчитан следующий факт. Находясь в автономном режиме, мегаполис сможет выработать необходимое для путешествия к HD85512b топливо, лишь за семьсот лет. Также мы обеспокоены тем, что возможные перегрузки во время полёта станут роковыми. Навряд ли корпуса смогут выдержать их. В предоставленных информационных модулях всё указано.
Повисла тишина. Министры озадаченно смотрели на листки. Многолетний поиск оказался бессмысленным. Человечеству суждено остаться в космосе.
– Продолжайте, – махнул Управляющий.
Кашлянув, профессор нажал в очередной раз на преобразователь:
– Несколько земных дней назад мы заметили, что Катаклизм, пеленой укрывающий нашу родную планету, изменился. Он больше не содержит опасных для человека химических элементов! Мало того – возможно, на Земле зародилась новая жизнь. Но сказать точно, мы пока не можем. Нужны дополнительные исследования, – HD85512b сменила зелёно-голубая Земля.
– Вы можете идти. В ближайшее время поступят распоряжения, – Управляющий посмотрел на научных деятелей.
Профессора, поклонившись, покинули Верховное командование.
– И так, товарищи министры, – Управляющий сурово взглянул на ошеломлённых людей. – Всё в наших руках. В информационных модулях профессора указали возможную точку высадку, в которой зарегистрировано нахождение ресурсов, необходимых для перемещения к HD85512b. Поэтому мною принято решение: отправить десант для проверки обстановки, а затем и группу учёных.
Первые сотни лет существования "Надежды" роль армии в жизни человечества была высока. Но стоило бунтам прекратиться, власти стать централизованной, как солдаты оказались неугодны. Их количество свели до минимума, а уволенных в запас перевели на иные должности.
Так сложилось, что человек получал профессию уже на момент рождения. Мальчик шёл по стопам отца, а девочка – матери. Из-за чего перед министром по обеспечению жизнедеятельности, получившем вторую должность – главнокомандующий армии, встал серьёзный вопрос по формированию боевых подразделений. Потомственных солдат явно не хватало для поставленной задачи.
Главнокомандующим было принято волевое решение: мобилизовать всех юношей в возрасте двадцати лет и в кратчайшие сроки, обучив военному ремеслу, выявить самых способных для выполнения операции. В то же время Научный отдел, взяв за образец вооружение солдат XXI века, с помощью группы механиков наспех производило индивидуальное боевое снаряжение, параллельно разрабатывая проект по выброске десанта на Землю.
С самого утра все родственники Олега, словно сговорившись, хранили молчание. Их хмурые лица вкупе с нагнетающей обстановкой подходили скорее похоронам, чем мобилизации.
Олег посмотрел на часы. Всё, пора выходить. Отправка состава с монорельсового корпуса № 767-ж/а назначена на 13:00. Опаздывать нельзя.
Вся дорога до корпуса-станции прошла в молчании.
Мегаполис, в связи со своими масштабами, имел транспортную инфраструктуру, соединяющую между собой округа. Ею являлся монорельсовый состав, движущийся не только с помощью топлива, но и стартовой механической силы. Представлял он из себя небольшую капсулу, вмещающую 10-15 человек с отдельной кабиной для пилота. Состав двигался на одном колесе, сцепленном с рельсом, витиевато расположенном в открытом космосе. Билеты выдавались исключительно с разрешения наместника, либо должностных лиц, заменяющих его. Из-за чего станции, обычно, пустовали.
Сегодня же, в день экстренной мобилизации, монорельсовый корпус заполонили люди. Знакомые, родственники плотным кольцом стояли вокруг солдат. Среди серой толпы выделялись три офицера - командование, отвечающее за мобилизацию.
Капитан, посмотрев на часы, громогласно произнёс:
– Прошу мобилизующихся подойти ко мне!
Провожающие с не охотой отпускали парней. Олег вместе со всеми встал в шеренгу.
– Сейчас... – начал капитан. – ... по одному заходим в состав. Без суеты. Дальнейшие распоряжения уже будут произнесены в капсуле. Напра-во!
Впятером столпившись возле иллюминатора, солдаты высматривали своих провожающих. Улыбались, махали им рукой, один даже слал кому-то воздушные поцелуи.
– Всем занять свои места, – приказал капитан.
Солдаты отошли от иллюминатора, в последний раз помахав родственникам. Заняв место, Олег застегнул ремни безопасности. Состав тихонько подрагивал. "Прогревался", как поговаривают сами пилоты.
– Солдаты, – капитан стоял сбоку от парней. – Вас экстренно мобилизовали в связи с беспрецедентным происшествием. С каким? Более подробно будет рассказано по дороге через визуальный модуль, – развернувшись, капитан пошёл в кабину пилота. – Приятной дороги.
Олег посмотрел в иллюминатор. За стеклом уже проплывала непроглядная тьма космоса, сменяющаяся серой обшивкой мегаполиса, по которой ходили рабочие в скафандрах.
Визуальный модуль, расположенный над кабиной пилота, зашипел, и на экране высветилось лицо главнокомандующего армии.
Несколько челноков стартовали из корпуса-станции мегаполиса в направлении Земли. Шатлы, разрывая своим телом материю космоса, направлялись каждый в свой квадрат. Словно семена, они несли жизнь на мёртвую планету.
Олег, закусив губу, переваривал слова, сказанные главнокомандующим армии. Задачей каждого подразделения являлся анализ вверенной им территории на враждебное существование иной цивилизации. В обязанность солдат входила зачистка квадрата для спокойной работы группы учёных, которые будут отправлены вслед за ними через пару земных дней, а также их охрана. По возможности, от подразделений требовался сбор любого вида материалов, представляющих интерес для науки.
Олег поправил съехавшую маску с фильтрующим элементом. Каждый из солдат в подразделении был экипирован не только боевой единицей в виде автоматической винтовки на основе преобразования электромагнитного импульса, но и двухдневным индивидуальным рационом питания, связным модулем, а также иными средствами, необходимыми для проведения операции.
– Входим в атмосферу Земли, – послышался голос пилота из связного модуля. – Приготовиться к высадке.
Олег покрепче перехватил автомат. В челноке чувствовалось напряжение. Впервые за четыре тысячелетия человек вновь вступал на поверхность планеты, некогда отвергнувшей своих детей.
Шатл, выжигая огнём из турбин почву под собой, опускался на землю, поднимая пылевые вихри. Распорки-лапы, выдвинувшиеся из тела челнока, приняли устойчивое положение.
– Расстегнуть ремни безопасности. Автоматы привести в боевую готовность. Первое отделение занимает атакующую позицию, второе – оборонительную, – слышались из связного модуля приказы капитана Лыкова. – Поехали!
Тело челнока распахнулось, выпуская на землю, "свои семена". Олег, будучи в первом отделении, сделал короткую перебежку и укрылся за небольшим камнем. Взглядом окинул окружающую территорию.
Со всех сторон людей обступали могучие узловатые деревья, кронами касающиеся друг друга. Прохладный ветерок колыхал растущие на земле неизвестные цветы. Из дебрей леса доносились странные звуки. Еле заметный изумрудный туман сгустками витал в воздухе. Враждебных существ в поле обзора, пока, не было.
– Принять походную позицию. Наш квадрат Е-24 разделён на девять частей. Начнём с Е-24/1, а затем двигаемся дальше "по улитке". Никому не терять бдительности, – Лыков вздохнул. – Одному Богу известно, что нас ожидает.
Медленно шагая вперёд и прикрывая друг друга, солдаты всё дальше уходили вглубь леса. За время движения они встретили уже около дюжины существ, которые не представляли для них никакой опасности.
– "Заяц, ёж, барсук", – безошибочно определял животных Олег.
Ещё в раннем детстве отец заставлял его заходить в информационно-разрешённую базу мегаполиса и изучать историю человечества до Катаклизма. Зачем? Олег не спрашивал. Вначале он обижался на отца. Ведь в то время, как остальные дети резвились в игровом корпусе, ему приходилось сидеть за монитором информационной базы: изучать флору, фауну, быт человечества, события. Но потом смирился. И, как оказалось, старания не прошли даром. Только капитан Лыков, да Олег могли с лёгкостью определить степень опасности обитателей леса.
– Впереди странное движение, – послышался взволнованный голос сержанта Трутневого из связного модуля.
– Подразделению приготовиться, – мгновенно ответил Лыков. – Впереди, возможно, враждебное существо. Без команды огонь не открывать.
Олег присел у корня осины, направив ствол в сторону потенциальной опасности. Сквозь прицел автомата, снабжённого трансфокатором, он различил на расстоянии около трёхсот метров подозрительное подёргивание веток кустарника.
– Не похоже на зайца, – произнёс Олег. – Это нечто большее. Намного крупнее.
– Я вижу его! – вскричал сержант Трутнев в связной модуль. – Смотрите!
На мгновение из кустарника выглянула морда существа с кроваво-алыми глазами и снова скрылась в листве.
– Рябинин, – голос Лыкова, казалось, дрожит. – Ты видел его?
– Да, товарищ капитан, – ответил Олег. – Но ничего подобного в информационной базе мегаполиса не встречал.
– Я тоже... Огонь! – скомандовал Лыков, заметив похожее подёргивание ещё в нескольких кустарниках.
Пение лесных птиц, знакомых Олегу по базе, заглушил стрекот автоматов. Солдаты, высунувшись из своих укрытий, вели огонь по странным существам.
– Они повсю... – голос солдата сменил предсмертный хрип.
– Что это? – в голосе рядового Васильева слышался животный страх.
Олег, произведя выстрел, снова спрятался за ствол дерева. Как раз вовремя – небольшой кусок коры отлетел в сторону, напомнив ему...
– Внимание! – от внезапной догадки у Олега задрожали руки. – Существа ведут ответный огонь. Это не просто животные, они – разумны!
– Ваху убили!
– Терентьева тоже!
– Да, что это за...
– Не паниковать! – голос Лыкова перекрыл возгласы солдат. – Обходим их с фланга! Человечество верит в нас!
Спустя несколько минут ответный огонь прекратился.
– Первому отделению занять атакующую позицию, второму – оборонительную, – приказал капитан. – Двигаемся в сторону расположения существ.
Олег сделал короткую перебежку. Затем ещё одну. Руки дрожали, сердце бешено стучало. Такого поворота событий не ожидал никто.
Человекоподобное существо в камуфляжной униформе лежало на земле, сжимая в трёхпалых руках автомат!
– Этого не может быть, – ахнул Трутнев. – Откуда у них наше оружие?
Лыков покачал головой:
– Васильев, свяжись с подразделением Богульникова. Его квадрат граничит в этом месте с нашим. Рябинин, отрежь голову существа и закинь в свой термокуб – учёным будет интересна наша находка. Остальным – растянуться по периметру и осуществлять охрану данной территории. Приступить!
Олег взял нож, висящий у правого бедра, и склонился над трупом. Повернув голову существа, внимательно всмотрелся в его лицо. Обычный нос, толстые губы, брови, впалые щёки. Да, два широких алых глаза с "кошачьими" зрачками, бурого цвета кожа, сквозь которую виднелись кровеносные сосуды, чересчур широкий лоб и лысая голова отличали существо от самого Олега, но в остальном оно было человекоподобно! Сходство просто пугало.
Вздрогнув от пробежавшей по телу дрожи, Олег принялся методично отрезать трупу голову. Нож легко вошёл в плоть существа. Из раны потоком вырвалась алая со сгустками кровь. Олег с хрустом переломил ножом кость, вставшую на пути. Отрезал последний лоскут кожи, являющейся шеей, и убрал голову в термокуб, представляющий из себя небольшую криокамеру.
– Капитан, задание выполнено, – произнёс Олег.
– Хорошо, – ответил Лыков. – Займи свою позицию. Васильев, связался с Богульниковым?
– Нет, капитан. Они молчат.
– Ясно, – тяжело вздохнул Лыков. – Оружие в руках существ, да униформа, скорей всего, раньше принадлежали подразделению Богульникова, – молчание. – Мы возвращаемся. Нужно доложить об этом на "Надежду".
Солнце клонилось к горизонту, поэтому Лыков принял решение разбить лагерь. Как бы ни хотелось капитану покинуть планету, но передвигаться в темноте было полным сумасшествием, не смотря на имеющиеся приборы ночного видения, да и солдатам требовался отдых.
Олег, через силу впихнув в себя кашу из сухпайка, удобно устроился у сосны, подложив под голову грузовое снаряжение. Прижав к груди автомат, он заставил себя заснуть, отбросив жуткие мысли в сторону. Через четыре часа, Олег и ещё три человека, должны будут сменить караульных.
Олег проснулся от странного шороха возле себя. Мгновенно откатившись в бок, он навёл ствол автомата на создающего звуки.
Человекоподобное существо держало в окровавленных руках нож! За его спиной различался ещё один силуэт.
– Нападение! – прокричал Олег, зажав спусковой крючок.
Стрекот автомата нарушил ночную тишину. Голова существа кровавым фейерверком разлетелась в стороны, забрызгав рядом стоящую сосну.
Олег резко вскочил на ноги. Одним движением достал из грузового снаряжения прибор ночного видения.
– Рябина, это ты? – отозвался встревоженный голос Трутнева.
– Где второе существо? – взревел Олег.
– Оно ушло, – послышался из связного модуля голос Васильева. – Матерь Божья!
Олег рывком надел прибор ночного видения. Окинув взглядом лагерь, он понял весь ужас произошедшего. В живых осталось только трое.
– Эти монстры убили всех!
– Так, слушайте внимательно, – пока Трутнев и Васильев не обезумели от страха, нужно было действовать. – Я не собираюсь здесь умирать. Вы, думаю, тоже. Так что ноги в руки и бежим до шатла, пока существа не вернулись. Я сомневаюсь, что их было всего двое. Понятно?
– Да. Ох, ё... – из глубины леса прострекотал автомат.
– Васька, ты живой? – проорал Трутнев.
– Пока, да. Зацепило лишь малость.
– Бежим! – скомандовал Олег, накинув на спину грузовое снаряжение. – Живо!
Пригибаясь к земле и виляя из стороны в сторону, Олег рукой по лицу размазывал слёзы. Он не хотел умирать. Ведь ещё столько всего не сделано. Там, на "Надежде" его ждали родители, друзья, девушка. Он просто не мог умереть. Олег чувствовал это. Верил. Его время не настало. Ведь он ещё так молод.
– Я не могу больше, – срывающимся на плач голосом вскричал Васильев. – Не могу!
Не останавливаясь, Олег оглянулся назад. Васильев, встав в полный рост, беспорядочно стрелял по сторонам. Трутнев схватил его за плечо, пытаясь образумить, но в тот же момент мешком пал наземь.
– "Ну, и Бог с ними", – плюнул Олег. – "Самому бы выжить".
Первые лучи солнца осветили впереди обшивку спасительного шатла. Олег, сломя голову мчался к челноку, спиной ощущая преследующих его существ.
– Шатл №103. Это рядовой Рябинин, ответьте, – Олег уже представлял, как вбежит по трапу в челнок. Он всё-таки спасётся. Будет жить! – Это рядовой Рябинин из подразделения Лыкова, отзовитесь!
Но пилот молчал.
Олег, подбежав к челноку, принялся ладонями стучать по обшивке:
– Впустите меня! Я...я... я жить хочу... – Олег почувствовал, как электромагнитные импульсы винтовки, войдя в спину, разрывают ему грудь, выворачивая рёбра наизнанку.
– Объект ликвидирован, – доложил рядовой Пасынков.
– Молодец, – ответил сержант Храмов, возглавивший подразделение после смерти Богульникова. – Всем быть начеку. Кто его знает: сколько ещё подобных существ бродит по лесу?
Солдаты подошли к шатлу. Возле него лежало человекоподобное существо, держащее в руках автоматическую винтовку. За спиной у трупа находилось грузовое снаряжение.
– Я вот не пойму, – произнёс Пасынков. – Откуда у существ наше вооружение и... – рядовой извлёк из грузового снаряжения существа термокуб. – ... зачем им понадобилась голова нашего капитана?
– Не знаю, – честно ответил Храмов.
В криокамере у существа лежала отрезанная голова Богульникова.
– "Надежда", это шатл №103. Меня окружили человекоподобные существа. У них в руках наше оружие. Мои действия?
– Шатл №103, слышу Вас. Возвращайтесь на базу. К сожалению, операция провалена. Как поняли меня?
– Хорошо Вас понял, "Надежда". Возвращаюсь домой.
Пилот шатла №103 переключил пару тумблеров, активируя антигравитационные тяги.
– Горите в аду, монстры, – злорадно произнёс он.
Из турбин челнока вырвались языки пламени, в мгновение ока спалившие человекоподобных существ. Шатл №103 начал подниматься ввысь.
Пилот бросил последний взгляд на Землю. Деревья угрюмо качали кронами, а еле заметный изумрудный туман, как показалось, солдату начинал сгущаться