В 1170 году Великий Новгород осадили союзные войска множества русских удельных княжеств. Были здесь князья владимирский, смоленский, рязанский, муромский, полоцкий, переяславский и ростовский. Возглавлял их суздальский князь Мстислав Андреевич, сын властного и амбициозного князя Андрея Боголюбского.
Положение складывалось явно не в пользу осажденных. Новгородцам оставалось только молиться Господу и Богородице о чуде.
По преданию, на третью ночь осады новгородский архиепископ услышал глас, повелевший ему вынести из церкви Спаса Преображения на Ильине улице икону Пресвятой Богородицы и обнести ею крепостную стену.
«И святейший архиепископ Иоанн, услышав это, пребывал без сна всю ночь, молясь Святой Богородице, Матери Божьей. <…> И понесли икону на острог, туда, где ныне монастырь Святой Богородицы на Десятине. А все новгородцы были внутри острога, не осмеливаясь выступить против врагов; лишь скорбел каждый о судьбе своей, видя погибель свою, ибо ведь суздальцы и улицы поделили — какая какому городу достанется. И вот, когда наступил шестой час, начали наступать на город все русские полки. И полетели на город стрелы, словно дождь проливной. Тогда икона по Божьему соизволению обратилась ликом к городу, и увидал архиепископ текущие слёзы от иконы, и подставил он под них фелонь свою. <…> Тогда Господь Бог наш умилосердился над городом нашим по молитвам Святой Богородицы: обрушил гнев Свой на все полки русские, и покрыла их тьма, как было при Моисее, когда провел Бог израильтян сквозь Красное море, а фараона потопил. Так и на сих напал трепет и ужас, и ослепли все, и начали биться меж собой. Увидев это, новгородцы вышли в поле и одних перебили, а других захватили в плен».
Память о чудесном избавлении Новгорода от вражеского войска долго сохранялась в форме устных преданий. Архиепископ Иоанн тогда же установил праздник в честь Знамения Божией Матери, который и доныне празднует вся Русская Церковь 10 декабря (27 ноября).
В XIV веке было написано «Слово о знамении святой Богородицы» (сказание о битве новгородцев с суздальцами). В XV веке рассказ о чуде вошёл в новгородский летописный свод, и афонский иеромонах Пахомий Логофет написал «Слово похвальное Знамению».
186 лет после этого события чудотворная икона Божией Матери «Знамение» находилась в той же церкви Спаса Преображения на Ильиной улице. А в 1356 году икона из церкви Спаса Преображения была с торжеством перенесена в воздвигнутый в 1354 году особый храм «Знамения Пресвятой Богородицы», впоследствии ставший Знаменским собором.
Многочисленные списки с этой иконы известны по всей России. Многие из них являются чудотворными и наименованы по месту явления чудес (Абалацкая, Дионисиево-Глушицкая, Курская, Серафимо-Понетаевская и другие).
Сейчас чудотворная икона "Знамение" находится в Софийском соборе Великого Новгорода.