В конце 16 века несколько голландских провинций получили независимость от Испании. И 17 век ознаменовался небывалым расцветом науки, торговли, ремесел и других отраслей. В том числе и в живописи - это время называют Золотым веком голландской живописи (а в целом – Золотой век Голландии).
В независимой от католической церкви Голландии религиозная живопись стала никому не нужна (а протестантская церковь не одобряла роскошного убранства), а вот светская живопись стала наиболее востребована. Поэтому 17 век в нидерландском искусстве - это расцвет реализма. Основным сюжетом для живописцев становятся обстановка домов, обычные люди, сцены из повседневной жизни. Картины носят камерный характер, и имеют небольшие размеры, ведь в небольшой городской квартире не повесишь монументальное произведение.
Из-за малых размеров картин, художников, творивших в 17 веке, и называют «малыми голландцами». Это условное название, объединяющее около 2000 художников, в числе которых Герхард Терборх, Ян Вермеер, Питер де Хох, Ян Стен, Якобс Ван Рейсдал и многие другие. Так же можно встретить термины «голландское барокко», «голландский стиль» - они относятся к тем же мастерам.
Большинство картин «малых голландцев» выполнены в трех жанрах – бытовой (сцены из жизни различных слоев общества), натюрморт (отображавший частный быт) и пейзаж (увековечивающий облик родной страны). Несмотря на такое огромное количество художников, для их картин характерны обостренная детализация, продуманность композиции, ювелирная техника, сдержанные тона. Черные лакированные рамы оттеняют их, придают еще большую красоту.
Ни в коем случае нельзя придавать термину «Малые голландцы» некоего оценочного статуса – он характеризует исключительно размеры картин, не их качество, не место художников в мировом искусстве, ведь это время величайших голландских мастеров – Вермеера и Тербоха, Халса и Рембрандта.
А вот термин «большие голландцы» не введен в искусствоведении и употребляется изредка в отношении некоторых художников – например, Рембрандта, Халса, Вермеера – чтобы подчеркнуть их исключительный талант и вклад в голландское искусство 17 века.