В школьных учебниках, описывающих борьбу городов Западной Европы за независимость, часто решающую роль в борьбе горожан против феодалов приписывают огнестрельному оружию. Мол, вооруженное фитильными аркебузами городское ополчение оказалось способным противостоять профессиональным армиям крупных феодалов.
Однако вот в чем заковыка – так называемое коммунальное движение городских общин средневековья приходится на X—XIII вв. Огнестрельное оружие в Европе впервые применили мавры в Испании в конце XIII века. За XIV орудия проникли во все армии Европы. А более-менее эффективное ручное оружие в массовых количествах появилось вообще только в XV веке.
А тем не менее крупные города Фландрии и Северной Франции, такие как Гент, Льлль, Брюгге, Амьен, Суассон и другие добились независимости уже в IX—XII вв. В Германии Любек, Нюрберг и др. стали независимы в XII—XIII вв. Но там борьба была упорней.
В Северной Италии войны в Средневековье в основном не носили особой ожесточенности, но городские республики здесь тоже появились – в IX—XII вв.
Городское ополчение строилось по цеховому принципу – каждый городской цех содержал отряд, в который входили его члены. Тренировки обычно проводились один день в неделю. Крупный город мог выставить внушительное количество человек, но довольно посредственно обученных, против профессиональных вояк они мало что могли противопоставить.
Вот только именно в это время в Европе получил распространение арбалет, изрядно усовершенствованный и ставший удобным и смертоносным оружием. В отличии от лука, который требовал долгих и упорных тренировок, арбалет великолепно подходил для массового ополчения. Обучить стрелять из него было просто даже совершеннейшего недотепу, поэтому даже профессиональной армии резко плохело, когда приходилось штурмовать стены города с засевшими на ней арбалетчиками, а затем прорываться сквозь лабиринт узких улочек под обстрелом засевших в домах стрелков. Это, если удавалось ворваться в город, что было не так и часто.
Да и вести осаду было дорого и непросто даже для герцогов, тем более, что вассалы в те времена должны были служить всего 1-2 месяца в году. Хочешь, чтобы служили дольше – плати. И попробуй при таких порядках посиди под стенами крепости хотя бы полгода?
Ко сему прочему и в Германии во Франции у горожан был союзник – в Германии император, а во Франции – король. Высшим сюзеренам было выгодно поддержать горожан – это ослабляло власть влиятельных феодалов, усиливая короля и принося в его казну доход от городов.
Как результат, крупные города получили огромные права. Такой пример:, любой зависимый крестьянин, павший в город и продержавшийся там 1 год и 1 день, мог чихать на своего бывшего сюзерена – он становился свободным человеком.
Но, если бы не арбалет, города средневековой Европы не получили бы независимости еще бы лет двести.
Знать была сильно разобижена. Нет, ну какое безобразие – любой тупой бюргер может продырявить благородного воина, мастера меча и копья! Папа Урбан II пошел навстречу – запретил применять арбалет (а заодно и лук) в сражениях между христианами. Это решение закрепил в 1139 году Латеранский собор. Вот только не помогло ничуть – очень уж удобная и нужная штука оказалась.