Планеты - гиганты, или внешние планеты, это Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун. У них нет ни твердой, ни жидкой поверхности. Газы их огромных атмосфер, уплотняясь по мере движения к центру, переходят в жидкое состояние. Как раз отсутствие четкого перехода от газообразного состояния вещества в атмосфере к твердому или жидкому, дает возможность ученым считать планеты - гиганты планетами без поверхности.
Отличительной особенностью этой группы планет от планет земной группы также будут их исполинские габариты и вес (поэтому давление в их недрах существенно больше). Малая средняя плотность (приближающаяся к средней Солнечной, 1,4 г/см³), мощные атмосферы, высокая скорость вращения, и кроме того кольца (в то время как у планет земной группы их вообще нет) и множество спутников.
Эти планетам свойственна высокая скорость вращения вокруг собственной оси (10 - 18 часов). Кроме того, вращение происходит пластами: скорость вращения на экваторе самая высокая, а околополярные области - замедлены. Из-за того, что гиганты нетвердые планеты, они сжаты у полюсов, что можно наблюдать в обыкновенный телескоп.
В атмосферы Юпитера и Сатурна представлены легкие элементы: водород и гелий. В атмосферах Урана и Нептуна преобладают метан, аммиак, вода и прочие не слишком тяжелые соединения. Прочие элементы так же представлены, но их значительно меньше. Астрофизики установили закономерность, что с ростом массы гиганта возрастает и его атмосфера. Получается, самая огромная атмосфера принадлежит Юпитеру. Разность химических составов гигантов объясняются процессом формирования и эволюции Солнечной системы.
В центре гигантов присутствует незначительное твердое ядро. По всей видимости, в глубине планет - гигантов, где существенное давление и температура, присутствует пласт водорода, которому присущи металлические свойства. Это феноменальное вещество не будет в полной мере ни газообразным, ни твердым. Но ему присуще важное качество: проводить ток. Вследствие этого, планетам - гигантам присуще магнитное поле. Суммарное магнитное поле внешних планет, больше магнитного поля планет земной группы.
Преобладающая часть естественных спутников планет в Солнечной системе располагаются около планет - гигантов. У Сатурна известно 30 спутников, у Урана – 21, у Юпитера – 39, у Нептуна – 8.
Кроме множества спутников, отличительной чертой внешних планет будут еще и кольца – сосредоточение мелких частиц, вращающихся вокруг планет и сконцентрировавшихся вблизи их экваториальной части. И все же, лишь у Сатурна, представлены внушительные по размерам кольца. Прочие внешние планеты наделены лишь размытыми и еле различимыми кольцами.