Варя кипятила инструменты в операционной, когда перед ней неожиданно вырос запыхавшийся Вася. Он был в шинели, фуражке и грязных сапогах.
– Как ты смеешь в таком виде входить сюда! – набросилась на него девушка.
– Тетя Варя, они пропали! – только мог ответить мальчик.
– Кто, где?
– Сергей Владимирович! Пошли ночью в разведку с тетей Харитиной. Тетю-то убило, а они пропали, не нашли их.
Варя выронила банку из рук и опустилась на табуретку.
– Когда это случилось? – глухо спросила она.
– Этой ночью. Я был в штабе, смотрю: лежит тетя Харитина, совсем мертвая, лицо в крови, а рядом солдаты о ней горюют. А я и спросил о Сергее Владимировиче. Они и говорят – пропал он безо всякой вести. Не то убит, не то японец к себе уволок.
Варя побежала к главному врачу госпиталя и попросила разрешения уйти с работы.
– Мы вас, мадемуазель, никогда не неволим – ведь вы работаете добровольно. Но что случилось, на вас лица нет!
– Погиб близкий мне человек…
– Неужели этот розовощекий, веселый прапорщик?! Как жаль беднягу, – начал было Протопопов… Варя разразилась громкими рыданиями и торопливо ушла.
– Пойдем сейчас же со мной в штаб, – позвала она Васю.
Через минуту они шлепали по мокрой дороге, направляясь к фортам.
– Господин капитан, скажите, ради бога, где Звонарев? – не здороваясь, обратилась Варя к Степанову, когда они добрались до штаба Восточного фронта.
– К величайшему сожалению, мадемуазель, ничего не могу вам ответить на этот вопрос. Известно только, что прапорщик был ночью ранен и остался между окопами. Утром его на поле не обнаружили. Вероятнее всего, он попал в плен к японцам.
– Я хочу лично отправиться на поиски Звонарева. В меня-то, женщину, представительницу Красного Креста, японцы стрелять не станут.
– Они не позволяют подбирать раненых и всегда обстреливают наших санитаров из ружей и пулеметов.
– Но ведь это варварство!
Степанов пожал плечами.
Варя позвонила по телефону Борейко.
– Наш Сереженька пропал без вести, – сообщила она.
– Только для вас или на самом деле? – попытался пошутить поручик.
– Он не вернулся из ночной разведки…
– Надо немедленно принять меры к его розыску, – забеспокоился Борейко. – Я сейчас пришлю к вам Родионова с несколькими солдатами. А где же Блохин, как это он не усмотрел за своим офицером? Кроме того, ведь там была и Харитина.
– Ее уже нет в живых. Спасая ее, Сережа и погиб.
Варя не могла спокойно сидеть на месте и в ожидании
Родионова решила взобраться на Скалистый кряж, чтобы осмотреть окрестности форта в бинокль.
– Там далеко не безопасно, – предупредил ее Степанов.
Но девушка только досадливо махнула рукой. Вася не замедлил присоединиться к ней.
– Тетю Харитину уже схоронили в общей могиле с солдатами, – сообщил он и всхлипнул.
Варя ласково погладила его по голове и прижала к себе.
– Осиротели мы с тобой, мой мальчик, – проговорила она, утирая слезы.
Со Скалистого кряжа форт номер три и его окрестности были видны как на ладони. Вся земля вокруг была изрыта тысячами больших и малых воронок. Между ними лежали трупы русских и японцев. Но как ни вглядывалась Варя, среди них не было ни одной светло-серой офицерской шинели. Девушка со вздохом опустила бинокль. Вася тоже тщетно искал Звонарева. Над их головами то и дело с визгом пролетали снаряды. Иногда поблизости вздымался черный столб дыма, но ни Варя, ни мальчик не обращали на это внимания.
Опечаленные, они вернулись обратно в штаб. Вскоре подошли утесовцы – Родионов, Кошелев, Белоногов, Жиганов, Смекалов, Братовский.
– Не кручиньтесь, барышня, – утешал Варю фейерверке? – Не может того быть, чтобы мы своего прапорщика не нашли. На дне морском и то сыщем. Только бы его японец к себе не уволок.
Вместе с артиллеристами Варя отправилась на форт номер три. Там их встретил уже предупрежденный штабом Сойманов и повел девушку в офицерское помещение Усенко, узнавший от лейтенанта, кто такая Варя, старался по мере возможности быть любезным и предупредительным.
– Где Блохин и Юркин? – прежде всего спросила девушка.
– Мы здесь, барышня! – Юркин и Блохин, уже успевший оправиться от легкой раны, остановились перед ней.
Варя заставила их рассказать об обстоятельствах исчезновения Звонарева.
– Что же предполагаете предпринять дальше? – спросила она у офицера.
– Как стемнеет, вышлем усиленную разведку и под ее прикрытием обыщем весь район, где нашли труп Харитины. Прапорщик должен быть поблизости от этого места.
Уговорились, что моряки со стрелками будут прикрывать утесовцев, которые взялись обыскать весь участок, где можно было предположить присутствие Звонарева.
Как Варю ни отговаривали, она все же поднялась на внутренний дворик форта и попыталась с бруствера осмотреть местность. Но японцы быстро заметили ее и открыли огонь из ружей. Сойманов почти насильно увел девушку в казарму.
Родионов с утесовцами, собравшись в углу, обсуждали подробности предстоящей ночной разведки.
К вечеру на форт пришел Борейко.
– Отпросился у начальства в город на отдых, а сам решил поискать Сережу, – объявил он, здороваясь с Соймановым и Варей.
Затем поручик отправился осматривать форт.
– Здесь надо подправить бруствер, в передних углах дворика установить противоштурмовые пушки для обстрела рвов, в тыловом рву разместить пулеметы и скорострельные орудия, – делал он указания стрелкам и матросам.
– Комендантом форта ведь состоит капитан Усенко, а не ты. Он будет на тебя в претензии за твое самоуправство, – предупредил поручика Сойманов.
– В таком случае можешь передать ему от меня, что он глупец. Коль своего ума не хватает, так попроси у других.
Ни стрелки, ни моряки не знали, кто такой этот большой и решительный поручик, зачем он явился на форт, но все стремительно бросились исполнять отданные им распоряжения.
– Откуда такой? – спросили они у артиллеристов.
– Прапорщиков дружок, наш Ведмедь, – с гордостью ответил Блохин. – Самый башковитый офицер в Артуре и водку хлещет, как воду.
– Ишь ты! А как насчет солдатской морды?
– Не обижаемся. Без дела в рыло не дает.
Обойдя форт, Борейко в сопровождении Блохина и
Родионова отправился на расположенную сзади Прожекторную горку и отсюда осмотрел то место, где предположительно мог находиться Звонарев.
– На поиски пошлем три группы. Одна пойдет прямо вперед, другая левее, а третья – вправо. За старшего поставим Блохина, Белоногова и Лебедкина. Ты, Софрон, останешься со мной, – распределил роли поручик, вернувшись на форт.
– Я тоже хочу отправиться на поиски, – заикнулась было Варя.
– Попробуйте только, запру в пороховом погребе, а затем прикажу совсем увести с форта, – пригрозил Борейко.
– Вы не имеете права… – начала было Варя.
– Я буду действовать без всяких прав, но мешать нам не позволю, – внушительно говорил поручик.
Варя хотела было ответить дерзостью, но Борейко уже повернулся к ней спиной и продолжал разговаривать с солдатами.
Вася, вертевшийся тут же, только таращил глаза от удивления. Никто еще так дерзко не обращался с его повелительницей, и она все это молчаливо сносила.
– Приготовьте лучше носилки и перевязочные средства для Сережи, – обернулся Борейко к обиженной девушке. – Они ему, наверно, пригодятся.
Около девяти часов вечера поручик разрешил начать поиски. Сам он расположился в правом рву. Тут же с носилками поместилась и Варя. Она то и дело поднималась наверх, стараясь что-нибудь увидеть в окружающей темноте.
Стояла безлунная, чуть морозная ночь. Временами налетал густой туман. У японцев было тихо. Только изредка тявкали их сторожевые собаки. Время тянулось томительно долго. Борейко начал сердито посапывать носом, Сойманов нервно курил папиросу за папиросой. Один Усенко, также пришедший в ров, лениво позевывал.
Наконец вернулась первая партия солдат.
– Своими руками обшарил все ямки и воронки, нигде прапорщика нет, – сокрушенно доложил Лебедкин.
– Передохнете и пойдете еще раз, – распорядился поручик.
Вскоре также ни с чем вернулся Белоногов.
Вертевшийся около своей «тети» Вася, наскучив бездеятельностью, взобрался на наружную стенку рва. Перед ним в темноте чуть проступали колья проволочного заграждения, за которыми тянулись японские траншеи. Мальчик с сильно бьющимся от волнения сердцем осторожно пополз вперед. Он боялся японской пули и гнева своей свирепой повелительницы, по все же потихоньку двигался. Он легко прополз под проволокой, обогнул колья и камни и оказался за линией проволочных заграждений. Перед каждой ямой или воронкой мальчик задерживался, тихонько окликал Звонарева и шарил руками. Незаметно для себя он отполз настолько далеко, что бруствер форта стал чуть заметен в ночной темноте. Где-то вблизи тявкнули собаки в японских траншеях. Вспомнив о них, Вася испугался, решил поскорее возвращаться назад, но сбился с прежнего направления и пополз напрямик.
Неожиданно он оказался перед большой глубокой воронкой.
– Сергей Владимирович, – тихонько окликнул он больше для очистки совести.
– Я, – вдруг отозвался слабый голос. – Это кто, Блохин?
– Нет. Это я – Вася. Тетя Варя с Ведмедем вас шукают и никак не могут найти. Ползите за мной, тут недалече.
Звонарев пошевелился и громко застонал.
– Не могу. У меня ранены обе ноги. Дай мне напиться…
– Воды нету. Подождите чуток, я мигом доползу до форта и приведу сюда солдат. Только вы о себе голосом подавайте сигнал, а то дюже трудно. – И Вася исчез.
Теперь он уже передвигался быстрее, не обращая внимания на острые камни и колючую проволоку. Добравшись до рва, он чуть не кувырком скатился в него, прямо к ногам Вари.
– Да перестань ты шалить, негодный мальчишка! – рассердилась на него девушка.
– Я их нашел, тетя! Они туг недалече, в воронке, живые, только без ног, то есть ходить не могут и пить просют, – без передышки выпалил мальчик.
– О господи, да говори толком! – встряхнула его за плечи Варя.
Тогда Вася уже подробно рассказал обо всем сначала девушке, а потом Борейко и остальным офицерам. Поручик отнесся с недовернем к его рассказу.
– Ты не брешешь, хлопец? – сурово спросил он.
– Да нет же! Он никогда ничего не выдумывает! Надо скорей послать туда носилки, – вступилась за своего воспитанника Варя.
– Блохин, Белоногов, отправляйтесь с мальцом, – распорядился Борейко. – Он уверяет, что нашел прапорщика.
Там, где легко и свободно пролезал Вася, взрослые солдаты застревали и, тихо ругаясь, должны были двигаться в обход. Еще труднее был обратный путь. Звонарева пришлось нести на руках. При каждом движении он слабо стонал, особенно когда его переносили через проволоку. Шорох привлек внимание японцев, которые открыли ружейный огонь. Последние несколько шагов прапорщика пришлось просто волочить по земле. От боли и потери крови он потерял сознание и, неподвижный, как труп, наконец был доставлен в ров.
Забыв обо всех окружающих, Варя с плачем бросилась к нему.
– Угостите его лучше водочкой, чем слезами, – взял за плечи девушку Борейко.
Прапорщик скоро пришел в себя. Его перенесли в казарму. Здесь при свете лампы стало видно, как он осунулся и похудел за истекшие сутки. Глаза ввалились и лихорадочно горели. На щеках выросла темная щетина. Напоив и накормив Звонарева, Варя приступила к перевязке. Оба сапога были разрезаны и сняты. На обнаженных, страшно распухших ногах зияли кровоточащие раны. Левая нога была лишь слегка задета пулей. Зато в правой виднелась сквозлая рана.
– Через месяц будешь танцевать, – подбадривал друга Борейко. – Не правда ли, господин фершал? – обернулся он к Варе.
Более опытная, чем поручик, девушка сразу же заметила красную полоску, идущую вверх под коленом. Она знала, что это грозный признак наступающей гангрены.
– Надо скорее отправить его в госпиталь, так как нужна срочная операция, – произнесла она.
– А Харитина где? – слабым голосом спросил Звонарев.
– В могиле, земля ей пухом. Славная была женщина, – вздохнул Борейко.
– Я ее нес, пока меня не ранило, а потом я потерял сознание, – оправдывался прапорщик.
– И закатился куда-то в сторону, где тебя никто и не думал искать, – пробурчал Борейко.
Когда перевязка была окончена, прапорщика положили на носилки. Утесовцы бережно подняли их, и весь кортеж под командой Борейко двинулся к штабу Горбатовского. Впереди бежал Вася, о котором совсем забыли за хлопотами. Мальчик чувствовал себя героем. Сам дядя Блохин приласкал его и подарил ему настоящий японский шгык-тесак. Мальчик гордо привесил его себе к поясу, как саблю.
Варя шла рядом с носилками, ежеминутно наклоняясь к лицу Звонарева. Она была счастлива, и только опасность возможной ампутации правой ноги омрачала ее радужное настроение. Звонарев в те минуты, когда Варина рука касалась его губ, украдкой целовал ее. Девушка делала вид, что не замечает этого, и с удовольствием вновь и вновь подставляла свою руку к лицу прапорщика.
– Поблагодарите за меня Васю. Если бы не он, то я и сейчас валялся бы в грязной воронке, – тихонько проговорил Звонарев.
– Он у нас останется жить до тех пор, пока не вырастет, – решила Варя. – Вы, надеюсь, против этого возражать не будете?
– Конечно, вырастим мальчика, если только я переживу осаду.